Fuertes vientos dejan saldo fatal y múltiples daños

Toneladas de polvo flotaron en el ambiente.

EL PASO, Texas

Una persona muerta, múltiples accidentes viales, caída de anuncios publicitarios, lentitud en el tráfico, cancelación de vuelos y cierre de carreteras fue el saldo que dejó la tormenta de viento que azotó ayer martes en la región Paso del Norte.

Las rachas de viento alcanzaron velocidades de hasta 45 millas por hora (72 km/h), con ráfagas de hasta 70 millas por hora (112 km/h), desde el mediodía hasta caer la noche, causando severos trastornos entre los fronterizos que transitaban por las diversas vialidades.

La Unidad de Investigaciones Especiales de Tráfico del Departamento de Policía de El Paso (EPPD) informó que una persona murió en un choque entre dos vehículos la tarde del martes, luego de impactarse alrededor de las 2:30 de la tarde en el cruce de Gateway South y Sean Haggerty, en el noreste de El Paso.

A esa hora, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) informó que todos los carriles en dirección sur fueron cerrados a partir de McCombs y en dirección norte en la rotonda de esa vialidad.

Otro de los percances fue la volcadura de un tráiler, el cual estuvo a punto de caer al vacío en uno de los carriles que conectan la Interestatal I-10 con la autopista US 54, en las alturas del llamado Spaghetti Bowl. No se reportaron personas heridas.

Varios carriles en dirección este y oeste de la US 54 permanecieron cerrados durante horas por la volcadura del camión, que fue retirado por las autoridades horas después. Personal de TxDOT informó que, luego del retiro del vehículo, procedió a inspeccionar el estado de la vialidad.

Al igual que el primer accidente, esto causó retrasos masivos en el tráfico, aunados a la baja y casi nula visibilidad provocada por el levantamiento de toneladas de polvo. En ambos casos, no se dio a conocer la identidad de los involucrados.

Desde temprana hora, el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) emitió una serie de advertencias por vientos fuertes y una alerta por tolvaneras para El Paso, el oeste de Texas y el sur de Nuevo México, debido a las condiciones meteorológicas extremas previstas para este martes 18 de marzo.

Alertó que las condiciones reducirían drásticamente la visibilidad y afectarían la calidad del aire en la región a partir de las 11 a.m. hasta las 9 p.m., tiempo en el cual estuvo activada la alerta, clasificada como bandera roja.

"Esto indica un alto riesgo de incendios debido a la combinación de vientos fuertes y baja humedad. Se recomienda extremar precauciones y evitar cualquier actividad que pueda generar chispas o fuego, como arrojar colillas de cigarro o encender fogatas al aire libre", detalló la autoridad meteorológica.

Los expertos afirman que estas tormentas de polvo parecen peores que nunca y que pueden afectar negativamente tanto la salud física como la del hogar. A decir del NWS, este fenómeno ha sido uno de los más intensos registrados en los últimos años.

La alerta de emergencia enviada a todos los usuarios de telefonía mantuvo bajo estrés a los paseños, preocupados por el estado de sus seres queridos que salieron a trabajar o estudiar.

"He estado pegada al celular y revisando las alertas y noticias que difunden los medios de comunicación", dijo angustiada Irasema Aguilar, mientras llamaba a su hija Hilda, estudiante de UTEP, para saber cómo se encontraba.

Ante ello, el Departamento de Bomberos instó a la comunidad a no salir de casa cuando se presentan este tipo de tormentas, en las que se experimentan niveles extremos de polvo que afectan la salud de las personas.

Thomas E. Gill, profesor de Ciencias Ambientales de UTEP, manifestó que los vientos y las tormentas de polvo que El Paso ha experimentado durante estos dos últimos meses –febrero y marzo– han alcanzado niveles no vistos en varios años.

Al igual que el Departamento de Bomberos, instó a los habitantes a tomar medidas para mitigar los riesgos para la salud, especialmente para las personas mayores, que tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades pulmonares u otras afecciones médicas, y para los más jóvenes, como los bebés, cuyos pulmones aún se están desarrollando, lo que es motivo de preocupación.

"Para estos pacientes, es muy importante que eviten cualquier exposición si es posible. Así que, al menos, usen una mascarilla completa cuando estén respirando este aire", expresó el Dr. Fahad Omar, neumólogo del Centro Médico Las Palmas.

En su mensaje a los guiadores, el Servicio Meteorológico Nacional insistió en estar alerta ante una reducción repentina en la visibilidad. "Cuando la visibilidad disminuye, mueva su vehículo fuera de la carretera, apague las luces y mantenga su pie fuera del freno. Se recomienda enfáticamente tomar precauciones para los infantes, ancianos y personas con problemas respiratorios", estableció.