Dar tiempo a los trabajadores para que se aclimaten al calor

Millones de trabajadores estadounidenses están expuestos al calor en sus lugares de trabajo. Aunque las enfermedades derivadas de la exposición al calor se pueden prevenir, cada año miles de personas enferman debido a la exposición al calor ocupacional y algunos casos son fatales. 

La mayoría de las muertes al aire libre, del 50 al 70 por ciento, ocurren en los primeros días de trabajo en ambientes cálidos o calurosos porque el cuerpo necesita desarrollar tolerancia al calor gradualmente con el tiempo. 

El proceso de desarrollar tolerancia se llama aclimatación al calor. La falta de aclimatación representa un importante factor de riesgo de desenlaces fatales.

Los factores de riesgo ocupacional para las enfermedades causadas por el calor incluyen actividad física intensa, condiciones ambientales cálidas o calurosas, falta de aclimatación y uso de ropa que retenga el calor corporal.

La exposición peligrosa al calor puede ocurrir en interiores o exteriores, y puede ocurrir durante cualquier estación si las condiciones son adecuadas, no solo durante las olas de calor. La siguiente es una lista de algunas industrias donde los trabajadores han sufrido enfermedades relacionadas con el calor.

Los empleadores deberían crear planes para proteger a los trabajadores del desarrollo de enfermedades relacionadas con el calor. Esta página de temas de seguridad y salud ayudará a los empleadores y trabajadores a reconocer y evaluar estos factores para desarrollar formas efectivas de controlar el riesgo de calor.

En un ambiente cálido, especialmente cuando se realiza actividad física, el cuerpo humano depende de su capacidad para eliminar el exceso de calor (es decir, disipación de calor) para mantener una temperatura corporal interna saludable. La disipación de calor ocurre naturalmente a través de la sudoración y el aumento del flujo sanguíneo a la piel. Los trabajadores se enfrían más rápidamente si se reducen el calor externo (ambiental) y la actividad física (calor metabólico).

El golpe de calor es la enfermedad más grave relacionada con el calor. Los trabajadores que sufren un golpe de calor experimentan disfunciones mentales como pérdida del conocimiento, confusión, desorientación o dificultad para hablar. ¡Enfríe a estos trabajadores inmediatamente y llame al 911!

Las enfermedades relacionadas con el calor se pueden prevenir, especialmente si la dirección se compromete a proporcionar los controles más eficaces. Un programa eficaz de prevención de enfermedades relacionadas con el calor se incorpora a un programa más amplio de seguridad y salud y se alinea con los elementos centrales de las Prácticas recomendadas para los programas de seguridad y salud de OSHA .

Los trabajadores que no han pasado tiempo recientemente en ambientes cálidos o calurosos y/o no han estado físicamente activos necesitarán tiempo para desarrollar tolerancia (aclimatarse o, con menos frecuencia, aclimatarse) al calor.

Los supervisores pueden alentar a los trabajadores en ambientes cálidos a beber líquidos hidratantes. Como mínimo, todos los supervisores y trabajadores deben recibir capacitación sobre los síntomas relacionados con el calor y primeros auxilios.

Las enfermedades relacionadas con el calor pueden tener un costo sustancial para los trabajadores y los empleadores. 

El estrés por calor puede provocar que el rendimiento motor fino (como atar barras de refuerzo o escribir con el teclado) se deteriore incluso en personas aclimatadas. 

Las enfermedades causadas por el calor pueden contribuir a una disminución del rendimiento, pérdida de productividad debido a enfermedades y hospitalizaciones, y posiblemente a la muerte. 

OSHA recomienda el agua, el descanso y la sombra como prevención y tratamiento de enfermedades relacionadas con el calor.

Algunos trabajadores son más susceptibles a enfermedades relacionadas con el calor. 

Los factores de riesgo personales incluyen afecciones médicas, falta de aptitud física, episodios previos de enfermedades relacionadas con el calor, consumo de alcohol, drogas y uso de ciertos medicamentos. La gerencia debe comprometerse a prevenir enfermedades relacionadas con el calor para todos los empleados, independientemente de sus niveles de tolerancia al calor. 

La medición de la frecuencia cardíaca, el peso corporal o la temperatura corporal (monitoreo fisiológico) puede proporcionar datos individualizados para ayudar en las decisiones sobre el control del calor.

Según la Cláusula de Deber General, Sección 5(a)(1) de la Ley de Salud y Seguridad Ocupacional de 1970, los empleadores deben proporcionar a sus empleados un lugar de empleo que "esté libre de riesgos reconocidos que estén causando o que puedan causar muerte o daños graves a los empleados".

El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) ha publicado criterios para un estándar recomendado para el estrés por calor ocupacional. El documento de NIOSH incluye recomendaciones para los empleadores sobre cómo prevenir enfermedades relacionadas con el calor.

Las pequeñas y medianas empresas pueden comunicarse con el Programa de consulta in situ de OSHA para obtener ayuda para identificar y mitigar los peligros en el lugar de trabajo. El programa de consulta in situ de OSHA ofrece servicios de seguridad y salud en el trabajo confidenciales y sin costo a pequeñas y medianas empresas

La seguridad y la salud en el lugar de trabajo son responsabilidad de todos, así que debemos tomarlas en serio. Contáctenos si tiene preguntas o si quiere presentar una queja. La información que nos proporcione será tratada como confidencial. Estamos aquí para ayudar.  Puede llamar a nuestra línea directa, al 623-OSHA (6742) o 299-0300 ext. 2163, o enviar un fax al 623-5905 o al 653-6563.