El depósito de desechos nucleares llena nueva área

ALBUQUERQUE, NM

Los trabajadores del único depósito subterráneo de desechos nucleares del país han comenzado a utilizar un área de eliminación recientemente minada en la instalación subterránea en el sur de Nuevo México.

Los funcionarios de la Planta Piloto de Aislamiento de Desechos hicieron el anuncio esta semana y dijeron que los primeros contenedores de desechos que se sepultarán en la nueva área provienen del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Tennessee, uno de los muchos laboratorios y sitios gubernamentales en todo el país que empaquetan desechos y enviarlo a WIPP.

Conocida como Panel 8 , la nueva área consta de siete salas separadas para colocar cajas especiales y barriles llenos de batas de laboratorio, guantes de goma, herramientas y desechos contaminados con plutonio y otros elementos radiactivos.

Cada habitación mide 33 pies (10 metros) de ancho, 16 pies (4,9 metros) de alto y tiene el largo de un campo de fútbol menos las zonas de anotación.

Excavado en una antigua formación de sal de unos 0,8 kilómetros (media milla) de profundidad, el vertedero subterráneo ubicado en las afueras de Carlsbad recibió su primer envío en 1999. La idea es que la sal en movimiento finalmente enterrará los desechos radiactivos que quedaron de décadas de bombardeos. fabricación e investigación de armas nucleares.

En 2014, un incendio y una liberación separada de radiación forzaron el cierre del depósito durante casi tres años y una costosa revisión de las políticas y procedimientos que rigen WIPP y el programa de limpieza multimillonario de la nación para los desechos de la era de la Guerra Fría.

Las operaciones tuvieron que reducirse después de la reapertura del depósito porque las áreas de la instalación estaban contaminadas y el flujo de aire necesario para las operaciones de extracción y eliminación era limitado. Ahora, se está llevando a cabo un proyecto multimillonario para instalar un nuevo sistema de ventilación, y los reguladores estatales están considerando un cambio de permiso que, según algunos críticos , podría conducir a una expansión de las operaciones.

La Oficina de Residuos Peligrosos del Departamento de Medio Ambiente del estado emitió un plan este mes destinado a garantizar que el público tenga la oportunidad de comentar sobre modificaciones o solicitudes de renovación de permisos.

Sean Dunagan, presidente y gerente de proyectos de Nuclear Waste Partnership, el contratista que administra el depósito, dijo en un comunicado que las operaciones ya se han vuelto más eficientes con el nuevo panel.

La creación de un panel requiere la extracción de casi 160.000 toneladas de sal, y se tarda unos dos años y medio en llenarlo con desechos. Por ejemplo, el Panel 7 se llena con 20.056 contenedores, siendo la mayoría de ellos tambores de 55 galones (208 litros).