Fin de era Belichick

• Foxborough, Massachusetts

Bill Belichick tenía una visión de armar un equipo con calibre de campeón año tras años, algo que pocas veces se había visto en la NFL, cuando fue contratado por los Patriots de Nueva Inglaterra.

Se marcha con la intuición de que cumplió con la misión.

El entrenador, seis veces campeón de la NFL acordó el jueves separarse de su cargo, poniendo fin a su ciclo de 24 años como arquitecto de la dinastía más condecorada de la liga en la era del Super Bowl.

"Son tantos los lindos recuerdos y pensamientos sobre los Patriots", dijo Belichick el jueves al comparecer ante la prensa junto al dueño Robert Kraft. "Siempre seré un Patriot. Espero con ganas volver. Pero tenemos que seguir adelante. Y miro con entusiasmo el futuro".

Belichick y Kraft no respondieron a preguntas. Más tarde, Kraft habló con la prensa y reconoció que el hecho de que el equipo se hubiera quedado fuera de los playoffs en tres de las últimas cuatro campañas incidió en el deseo de cortar la relación con Belichick.

"Lo que ha pasado aquí en los últimos tres o cuatro años no es lo que queremos. Así que tenemos una responsabilidad por hacer lo que podamos para reparar esto en la medida de nuestra capacidad", comentó.

Belichick habló con los reporteros desde el podio donde había comparecido muchas veces tras los partidos. Llevaba saco y corbata y habló antes de Kraft. El entrenador sonrió incluso en un par de ocasiones.

Una fue aquélla en la que expresó su respeto por la prensa, "aunque no siempre hayamos visto igual las cosas".

Agradeció también a los fanáticos, por "las despedidas, los desfiles, los domingos".

Pero dedicó el mayor tiempo a agradecer a la gente de toda la organización, especialmente a los 1.000 jugadores de los Patriots a quienes dirigió durante su larga estadía.

"Los jugadores ganan los partidos en la NFL", enfatizó. "He sido mucho muy afortunado por dirigir a algunos de los mejores jugadores que hayan practicado alguna vez este deporte".

Kraft comparó la relación con un matrimonio que había requerido de trabajo y que hoy llega a su fin.

"Estoy muy orgulloso de que nuestra sociedad haya durado 24 años", dijo Kraft. "Bill me ha enseñado mucho en estos años, y teníamos grandes expectativas de lo que podíamos lograr juntos. Pienso que fuimos los únicos que tenían esas expectativas. Y me parece acertado decir que las rebasamos".

"Lo hicimos", secundó Belichick.

"Gracias a ti", respondió Kraft.

Belichick, de 71 años, se convirtió en apenas el tercer entrenador en jefe en la historia de la NFL en llegar a 300 victorias de temporada regular a principios de esta campaña, uniéndose a los miembros del Salón de la Fama Don Shula y George Halas. Con 333 triunfos, incluyendo los playoffs, Belichick sólo está detrás de Shula (347) en el récord de victorias de un coach.

Pero los Patriots terminaron esta temporada con récord de 4-13, el peor de Belichick en 29 años como entrenador en jefe de la NFL. Eclipsó la marca de 5-11 que registró en su último año en Cleveland en 1995 y nuevamente en su primer año en Nueva Inglaterra en 2000. Incluyendo los playoffs, termina su gestión con los Patriots con un récord general de 333 triunfos y 178 derrotas.

Tras la salida del quarterback Tom Brady al concluir la campaña de 2019, la foja fue de 29-39.

Las seis victorias de Super Bowl empatan a Belichick con sus mentores previos a la fusión, Halas y Curly Lambeau, con la mayor cantidad de campeonatos de la NFL. Belichick también ganó dos anillos como coordinador defensivo de Bill Parcells con los Giants de Nueva York.

Con sus sudaderas recortadas y ceño fruncido, Belichick armó una sociedad con Brady para que los Patriots ganasen seis veces el Super Bowl, además de nueve títulos de la Conferencia Americana y 17 campeonatos de división en 19 años. Durante su corto paso pero tumultuoso paso con los originales Browns de Cleveland, Belichick sumó 37 victorias.

Es una incógnita a quién nombrará Kraft como sucesor del futuro miembro del Salón de la Fama.

Jerod Mayo, coach de linebackers de los Patriots y quien ganó un Super Bowl bajo la dirección de Belichick, ha sido candidato para llenar varias vacantes de entrenador en jefe desde que fue contratado como asistente de Nueva Inglaterra en 2019. Mayo declinó varias entrevistas el pasado receso de temporada antes de firmar una extensión de contrato para seguir con los Patriots.

También se espera que Mike Vrabel, quien fue despedido a principios de esta semana por los Titans de Tennessee y ganó tres Super Bowls con los Patriots, sea candidato para el puesto de entrenador en jefe en Nueva Inglaterra.

Belichick había sido mentor el coordinador ofensivo Josh McDaniels, pero éste aceptó una oferta para dirigir a los Raiders tras la temporada de 2021. Fue despedido posteriormente por Las Vegas. Los dos hijos de Belichick, Steve y Brian, también formaban parte del cuerpo técnico.