Torturan a reos con agua fría

WASHINGTON, DC

El investigador de la policía estatal de Virginia parecía desconcertado por lo que describía el recluso: condiciones "insoportables" en una prisión, tan frías, que el agua del inodoro se congelaba y los reclusos eran tratados repetidamente por hipotermia.

"¿Cómo se contrae hipotermia en una prisión?" preguntó el investigador. "No deberías."

El intercambio, capturado en video obtenido por The Associated Press, tuvo lugar durante una investigación sobre la muerte de Charles Givens, un recluso con discapacidad del desarrollo en el Centro de Tratamiento Correccional de Marion, quien, según los registros, se encontraba entre los hospitalizados repetidamente por hipotermia.

Después de que un gran jurado especial consideró el caso, pero optó por no presentar cargos penales, la hermana de Givens presentó una demanda en un tribunal federal, alegando que su hermano fue sometido a malos tratos rutinarios, incluida "tortura con agua fría", antes de ser golpeado fatalmente en 2022. La muerte de un recluso con discapacidad intelectual en una prisión de Virginia atrajo el escrutinio del FBI, según muestra un documento.

La demanda ha planteado cuestiones más amplias sobre las condiciones en la prisión del suroeste de Virginia, que el gran jurado describió como "inhumanas y deplorables".

La AP obtuvo registros que muestran que los reclusos de Marion, que alberga predominantemente a delincuentes con enfermedades mentales, fueron hospitalizados por hipotermia al menos 13 veces en tres años durante los meses de clima frío, mientras los proveedores médicos expresaban preocupación por las temperaturas en la prisión.

"Tengo la esperanza de que pueda calentarse un poco antes de que comience oficialmente el otoño... pero las temperaturas más frías hacen que esta población específica sea vulnerable a la hipotermia y posiblemente a la neumonía", escribió una enfermera practicante de la prisión en septiembre de 2020. "Sé que siempre estamos tratando de evitar corridas hospitalarias y cosas así".

Los proveedores médicos de la prisión plantearon la posibilidad de que los medicamentos antipsicóticos que tomaban algunos reclusos podrían haber influido en sus hospitalizaciones por hipotermia, según los registros. Pero expertos médicos no relacionados con la prisión dijeron que ese tipo de efecto secundario es raro y que el número de hospitalizaciones debería haber sido motivo de preocupación.

"Hay algo inusual en las circunstancias que conducirían a esta gran cantidad de hospitalizaciones por esta afección que, de otro modo, es realmente inusual, realmente rara", dijo el Dr. Fred Jarskog, profesor de psiquiatría en la UNC-Chapel Hill y director de investigación del Centro de Investigación Psiquiátrica de Carolina del Norte. "Puedo decir eso con mucha confianza".

Jarskog dijo que pasó 30 años tratando a pacientes con antipsicóticos y que "tal vez" se encontró con un episodio de hipotermia. Incluso un solo caso de hipotermia en un paciente en el hospital donde trabaja provocaría discusión. 

Kyle Gibson, portavoz del Departamento Correccional de Virginia, se negó repetidamente a responder preguntas sobre lo que mostraban los registros o abordar las condiciones carcelarias, citando el litigio pendiente. No reconoció una solicitud de la AP para entrevistar al director de la instalación ni a otro funcionario del DOC que supervisa a Marion.

El Departamento Correccional y la oficina del fiscal general retuvieron previamente documentos que la AP buscó bajo la ley estatal de registros abiertos relacionados con la muerte de Givens y las quejas de los reclusos sobre las bajas temperaturas.

Además de los reclusos con enfermedades mentales, la prisión de Marion alberga a delincuentes de la población general, como la persona que se ve hablando con el investigador en el video, que brindan servicios de apoyo que incluyen mantenimiento y limpieza.

Un documento de adquisición estatal de 2018 para renovaciones que incluirían un reemplazo del sistema HVAC decía que no se habían realizado mejoras importantes en el edificio desde que se construyeron sus estructuras centrales en 1955.

En el intercambio de videos obtenido por la AP, el recluso le dijo al investigador de la policía estatal que no había calefacción funcional en al menos una parte de la prisión, lo que provocó temperaturas interiores "insoportables" que estimó en los 40 grados Fahrenheit (4,4 a 9,4 grados Celsius). o "tal vez 30 grados" (3,3 a 3,8 grados Celsius) en las celdas que limpió.

El prisionero también alegó que los agentes abrían las ventanas exteriores como forma de castigo, exacerbando las frías temperaturas. La acusación se repite en la demanda, que argumenta que la hipotermia sin exposición al aire libre es poco común. El recluso dijo que había visto al menos a seis personas siendo tratadas por hipotermia.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. advierten que la hipotermia, que puede ser fatal, es más probable a temperaturas muy frías, pero puede ocurrir a temperaturas más frías, superiores a 40 grados (4,4 grados Celsius) si una persona se enfría por el agua.

Los correos electrónicos y otros documentos obtenidos por la AP muestran a los trabajadores médicos de la prisión discutiendo las condiciones de frío y expresando preocupación por asegurarse de que las ventanas de la unidad de vivienda estuvieran cerradas y hubiera mantas disponibles.

En registros judiciales obtenidos por la AP, un investigador institucional, que dijo que había trabajado en la prisión durante décadas y reportado al director, afirmó que la parte de la instalación donde se encontraba Givens permanecía más fría que otras partes. 

Givens fue hospitalizado por hipotermia cinco veces durante el último año de su vida.

"Entiendo que todos tenemos preocupaciones sobre la atención del señor Givens", comentó una enfermera de la prisión en un intercambio de correo electrónico.

En términos generales, los registros reflejan preocupaciones similares, previamente reveladas, sobre la instalación.

Un gran jurado especial formado a petición del principal fiscal local en 2022 consideró "sospechosa" la muerte de Givens y dijo también en un informe que "casi todos los testigos" describieron las condiciones de vida en el sector penitenciario que alberga a reclusos con enfermedades mentales como "inadecuadas".

"Más de un testigo había observado que se formaba hielo en el agua de los baños. Consideramos que estas condiciones son inhumanas y deplorables", dice el informe.

El gran jurado concluyó que carecía de pruebas suficientes para respaldar una acusación por la muerte de Givens, pero dijo que el caso debería reconsiderarse "si salieran a la luz otras pruebas". Los cinco agentes nombrados en la denuncia civil han negado las acusaciones de tortura y otras malas conductas, según documentos judiciales.

Mientras se desarrolla la demanda por la muerte de Givens, la Oficina del Fiscal General, que representa a dos acusados adicionales que desempeñaban funciones de supervisión en la prisión, ha tratado sin éxito de bloquear descubrimientos adicionales sobre los problemas de hipotermia o acusaciones de exposición al frío.

La oficina argumentó en documentos judiciales que debido a que una autopsia encontró que Givens murió por un traumatismo contundente, "el descubrimiento adicional de incidentes no relacionados o, en el mejor de los casos, vagamente relacionados con la muerte del Sr. Givens, multiplicará innecesariamente estos procedimientos".

Los reclusos del Centro Correccional, que alberga a delincuentes con enfermedades mentales, fueron hospitalizados por hipotermia al menos 13 veces en tres años.

ENFERMEDADES DEL REO GIVENS

Givens estaba cumpliendo condena por el asesinato a tiros de una mujer que trabajaba como enfermera domiciliaria para su madre en 2010. Cuando era niño, Givens sufrió una lesión cerebral traumática después de caerse por un tramo de escaleras y su desarrollo intelectual y emocional se limitó al de un niño de segundo o tercer grado, según la demanda.

Givens también padecía la enfermedad de Crohn, lo que le hacía a veces defecar sobre sí mismo, un factor que, según los abogados de su hermana, lo convertía en blanco de abusos.

En julio, la AP informó que el FBI estaba investigando su muerte. El juicio civil se ha fijado para enero.