Pozos de combustión los lleva a la muerte

WASHINGTON, DC

El esposo de Torres, Le Roy, sufre de bronquitis constrictiva, una afección respiratoria que estrecha sus vías respiratorias y dificulta la respiración. Rosie está segura de que se debe a su exposición a las fosas para quemar en su base en Irak. Pero la semana pasada, incluso cuando el Senado estaba a solo unas horas de aumentar los beneficios de salud y discapacidad para veteranos como su esposo, todavía no estaba segura de haber ganado a los legisladores, a pesar de que los votos anteriores indicaban que el proyecto de ley iba por buen camino.

“Todavía era demasiado bueno para ser verdad”, dijo Torres. “Incluso cuando mis senadores votaron, dije: ‘Algo está pasando’”.

Torres estaba entre los veteranos y familiares que acamparon en el Capitolio la semana pasada y se negó a irse hasta que el Senado aprobara el proyecto de ley con una votación final de 86-11. Ese voto, desequilibrado en el último, fue una victoria trascendental para un movimiento que lleva años en desarrollo pero que ganó fuerza solo durante el Congreso actual.

La ceremonia en la Casa Blanca culmina un esfuerzo que comenzó con los propios veteranos y sus desgarradoras historias, eventualmente amplificado para la atención del público por el comediante y activista Jon Stewart y abrazado personalmente por el presidente, quien expresó su sospecha de que los hoyos quemados llevaron a la muerte de su hijo mayor. 

Al final, el proyecto de ley recibió el apoyo unánime de los demócratas y la mayoría de los republicanos a pesar de su alto precio, estimado en aproximadamente 280 mil millones de dólares durante 10 años.

‘VAMOS A MAXIMO ACELERADOR’

Otro tejano, el ex marine Tim Jensen, que sirvió en Irak en 2004 y 2005, también formó parte de la reunión frente al Capitolio la semana pasada. Dijo que perdió a su mejor amigo, el sargento. Frank Hazelwood, al cáncer de pulmón, y otros dos colegas del batallón a enfermedades que él atribuye a servir cerca de fosas para quemaduras.

“Todos eran cánceres del cerebro y los pulmones, y estos no eran cánceres típicos de ese grupo de edad”, dijo Jensen.

Se involucró activamente hace unos cuatro años después de una llamada telefónica con Torres, quien había iniciado una organización de defensa con su esposo: Burn Pits 360. La organización sirve como centro de intercambio de historias sombrías relatadas por veteranos y sus familias sobre el impacto que creen quemar hoyos han tenido en sus vidas.

Durante el discurso, Biden planteó la posibilidad de que estar cerca de pozos de combustión condujera a la muerte de su hijo Beau.

“No sabemos con certeza si una quemazón fue la causa de su cáncer cerebral o las enfermedades de muchas de nuestras tropas”, dijo Biden en el discurso. “Pero estoy comprometido a averiguar todo lo que podamos”.

Jensen dijo: “Fue entonces cuando supimos que ahora teníamos la atención y aceleremos a fondo y pongamos esto en marcha”.

“Eso ciertamente impulsó a los demócratas en el Senado y la Cámara de Representantes a moverse”, dijo el Senador Jerry Moran de Kansas, el republicano de mayor rango en el Comité Senatorial de Asuntos de Veteranos.

Del lado de la Cámara, el representante Mark Takano, presidente del Comité de Asuntos de Veteranos de esa cámara, anunció a principios de 2021 que ayudar a los veteranos que experimentaron exposición tóxica sería una de las prioridades del panel para el próximo Congreso. Eso no pasó mucho tiempo después de que Biden prestara juramento.

Takano, un demócrata de California, recordó en la Cámara el mes pasado cómo informó al presidente. Dijo que Biden se inclinó y comenzó a hablar sobre Beau, quien murió de cáncer cerebral a los 46 años. Había servido en Irak durante aproximadamente un año en 2008 y 2009.

Joe Biden está listo para promulgar un proyecto de ley, que tiene como objetivo ayudar a los veteranos militares expuestos a pozos de combustión tóxicos.

¿Qué son estos pozos de quema?

Grandes, malolientes y nada que nadie quisiera respirar, los militares los usaban comúnmente hasta hace varios años para deshacerse de productos químicos, llantas, plásticos y desechos médicos y humanos.

El exmarine Jensen dijo que un momento crucial en la búsqueda de ayuda federal ocurrió cuando Stewart se unió al esfuerzo, trayendo la publicidad que viene con la atención de las celebridades.

“Rosie Torres y Burn Pits 360 han estado trabajando en esto durante más de 10 años y estaban obteniendo muy poca tracción”, dijo Jensen. “Necesitaban un empujón más grande, cierto, para incluirlo en una conversación nacional”.

Luego, la Casa Blanca invitó a Danielle Robinson, la viuda del sargento Class Heath Robinson de Ohio, para asistir al discurso de Estado de la Unión de Biden en marzo.