Investigan a Neuralink por maltrato animal

Neuralink, la compañía de Elon Musk que fabrica chips para ser implantados en el cerebro, está bajo investigación federal en Estados Unidos por posibles violaciones al bienestar animal, en medio de quejas internas del personal de que sus pruebas con animales se están acelerando, causando sufrimiento y muertes innecesarias, según documentos revisados por Reuters y fuentes familiarizadas con la investigación y las operaciones de la compañía.

• Washington

Neuralink Corp está desarrollando un implante cerebral que espera ayude a las personas paralizadas a caminar de nuevo y curar otras dolencias neurológicas. La investigación federal fue abierta en los últimos meses por el inspector general del Departamento de Agricultura de EE UU (USDA), a petición de un fiscal federal, según dos fuentes. 

La investigación, según una de las fuentes, se centra en las violaciones de la Ley de Bienestar Animal, que controla cómo los investigadores tratan y examinan a algunos animales. 

Este hecho se produce en un momento de creciente disidencia de los empleados sobre las pruebas con animales de Neuralink, e incluye quejas sobre la presión que ejerce Musk para acelerar el desarrollo que ha resultado en experimentos fallidos, según una revisión de Reuters de docenas de documentos y entrevistas de Neuralink con más de 20 empleados actuales y anteriores.

Tales pruebas fallidas han tenido que repetirse, aumentando el número de animales que se prueban y sacrifican, dicen los empleados. Los documentos de la empresa incluyen mensajes, grabaciones de audio, correos electrónicos, presentaciones e informes. Musk y otros ejecutivos de Neuralink no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Reuters no pudo determinar el alcance completo de la investigación federal o si involucraba los mismos supuestos problemas con las pruebas en animales identificados por los empleados en las entrevistas. 

Un portavoz del inspector general del USDA se negó a comentar. Las regulaciones de EE UU no especifican cuántos animales pueden usar las empresas para la investigación, y dan un margen significativo a los científicos para determinar cuándo y cómo usar animales en los experimentos. 

Neuralink ha pasado todas las inspecciones del USDA de sus instalaciones, según muestran los documentos regulatorios.

En total, la compañía ha sacrificado alrededor de 1.500 animales, incluidos más de 280 ovejas, cerdos y monos, en experimentos desde 2018, según registros revisados por Reuters y fuentes con conocimiento directo de las operaciones de prueba con animales de la compañía.

Las fuentes dijeron que esa cifra es una estimación aproximada, porque la empresa no mantiene registros precisos sobre la cantidad de animales sacrificados. Neuralink también ha realizado investigaciones con ratas y ratones. 

El número total de muertes de animales no indica necesariamente que Neuralink esté infringiendo las normas o las prácticas de investigación estándar; muchas empresas suelen utilizar animales en experimentos para mejorar la atención de la salud humana y se enfrentan a presiones financieras para llevar productos al mercado rápidamente.

 Por lo general, los animales se matan cuando se completan los experimentos, a menudo para que puedan examinarse post-mortem con fines de investigación. Pero los empleados actuales y anteriores de Neuralink dicen que la cantidad de muertes de animales es más alta de lo necesario por razones relacionadas con las demandas de Musk para acelerar la investigación.

ERRORES HUMANOS EN PRUEBAS ANIMALES

A través de documentos que abarcan varios años y entrevistas a empleados, Reuters identificó cuatro experimentos con 86 cerdos y dos monos que se vieron empañados en los últimos años por errores humanos. Los errores debilitaron el valor de los experimentos y requirieron que se repitieran las pruebas, lo que provocó la muerte de más animales, según aseguraron tres empleados o exempleados de Musk. 

Las tres personas atribuyeron los errores a la falta de preparación del personal de prueba que trabajaba en un entorno de “olla a presión”. Un empleado, en un mensaje visto por Reuters, escribió una carta en tono enfadado a principios de este año a sus colegas sobre la necesidad de revisar la forma en que la compañía organiza las cirugías de animales para evitar “trabajos de piratería”. 

El cronograma apresurado, escribió el empleado, dio como resultado que los trabajadores estuvieran demasiado estresados y sin preparación suficiente para cumplir con los plazos y realizar cambios de última hora antes de las cirugías, lo que aumentaba los riesgos para los animales.

Musk se ha esforzado mucho en acelerar el progreso de Neuralink, que depende en gran medida de las pruebas con animales, dijeron empleados actuales y anteriores. “¡Podríamos permitir que las personas usen sus manos y caminen de nuevo en la vida diaria!”, le escribió al personal el 8 de febrero. 10 minutos después, continuó: “En general, no nos estamos moviendo lo suficientemente rápido. ¡Me está volviendo loco!”. 

En varias ocasiones a lo largo de los años, Musk les ha dicho a los empleados que imaginen que tienen una bomba atada a la cabeza en un esfuerzo por hacerlos moverse más rápido, según tres fuentes que escucharon repetidamente el comentario. 

En una ocasión, hace unos años, Musk les dijo a los trabajadores que provocaría un “fallo de mercado” en Neuralink a menos que hicieran más progresos, un comentario que algunos empleados percibieron como una amenaza para cerrar las operaciones, según un exmiembro del personal.

Cinco personas que trabajaron en los experimentos con animales de Neuralink dijeron a Reuters que habían expresado su preocupación internamente. 

Aseguraron que habían abogado por un enfoque de pruebas más tradicional, en el que los investigadores probarían un elemento a la vez en un estudio con animales y sacarían conclusiones relevantes antes de pasar a más pruebas con animales. 

En cambio, según dijeron estas personas, Neuralink lanza pruebas en rápida sucesión antes de solucionar problemas en pruebas anteriores o sacar conclusiones completas.

 El resultado: más animales en general son utilizados y sacrificados, en parte porque el enfoque conduce a pruebas repetidas.

Un exempleado que pidió a la gerencia hace varios años que las pruebas se hicieran con más calma asegura que un alto ejecutivo le dijo que no era posible dadas las demandas de velocidad de Musk. Dos personas dijeron a Reuters que dejaron la compañía por preocupaciones sobre la investigación con animales. 

Los problemas con las pruebas de Neuralink han generado dudas internamente sobre la calidad de los datos resultantes, dijeron tres personas que han trabajado para la empresa. Tales problemas podrían retrasar potencialmente la oferta de la compañía para comenzar los ensayos en humanos, lo que Musk ha dicho que la compañía quiere hacer dentro de los próximos seis meses.

También se suman a una lista creciente de dolores de cabeza para Musk, quien enfrenta críticas por su gestión de Twitter, que recientemente adquirió por 44.000 millones de dólares (42.000 millones de euros). Musk también continúa dirigiendo el fabricante de automóviles eléctricos Tesla Inc. y la compañía de cohetes SpaceX.

La Administración de Medicamentos y Alimentos de EE UU (FDA por sus siglas en inglés) está a cargo de revisar las solicitudes de la compañía para la aprobación de su dispositivo médico y los ensayos asociados. Sin embargo, el trato que la empresa da a los animales durante la investigación está regulado por el USDA, en virtud de la Ley de Bienestar Animal. La FDA no hizo comentarios.

PLAZOS INCUMPLIDOS, EXPERIMENTOS FALLIDOS

La impaciencia de Musk con Neuralink ha aumentado a medida que la compañía, que se lanzó en 2016, no cumplía con los plazos en varias ocasiones para obtener la aprobación regulatoria para comenzar ensayos clínicos en humanos, según documentos de la compañía y entrevistas con ocho personas que han trabajado para la empresa.