Estalla oleoducto cerca de Houston

LA PORTE, Texas

Un enorme incendio en un oleoducto que llevaba horas ardiendo el lunes cerca de Houston comenzó después de que un vehículo golpeó una válvula que estaba encima de la superficie tras arrollar una cerca, dijeron autoridades.

La policía y agentes locales del FBI no han hallado evidencia de "actividad terrorista", dijeron funcionarios en Deer Park. Indicaron que parece ser un incidente aislado.

La investigación está en marcha e incluye intentos para identificar al conductor.

El estallido del oleoducto generó una enorme llamarada visible desde los vecindarios cercanos, lo que obligó a evacuar a la gente y fundió juegos para niños mientras los bomberos pasaban apuros para impedir que las viviendas cercanas ardieran.

Los operadores interrumpieron el flujo de los líquidos de gas natural, pero aún quedaba tanto en el oleoducto de 51 centímetros (20 pulgadas) de diámetro que los bomberos no podían hacer nada salvo observar y mojar las viviendas cercanas hasta que se agote el combustible. 

El incendio comenzó a las 9:55 de la mañana con una explosión que estremeció viviendas en Deer Park y La Porte, ubicado a unos 40 kilómetros (25 millas) al suroeste del centro de Houston.

"De repente escuché una explosión fuerte y vi algo deslumbrante, como anaranjado, desde afuera, más allá de nuestra puerta trasera", relató Geselle Melina Guerra, una vecina de La Porte de 25 años. Ella y su novio viven en una casa móvil que está dentro de la zona de evacuación. Estaban desayunando cuando escucharon la explosión a eso de las 9:30 de la mañana. El novio de Guerra, Jairo Sanchez, de 26, despertó a su hermano y corrieron a su auto.

"Yo estaba muy nerviosa, dando vueltas por la sala, sin saber qué hacer ni qué es lo que estaba pasando. Pensé quizás que era un avión que se había estrellado cerca de nuestra casa", dijo Guerra.

Lee Woodward, portavoz de la municipalidad de La Porte, dijo a la emisora KTRK-TV que las autoridades pidieron a los ocupantes de escuelas vecinas que se queden donde están y acordonaron la zona.

DATOS GEOGRÁFICOS

Por lo menos un gasoducto y un ducto de líquidos nocivos pasan por esa zona, según datos geográficos del Departamento de Transporte y de la Administración de Oleoductos y Materiales Peligrosos. Otro gasoducto pasa diagonalmente por un vecindario residencial a lo largo del Spencer Highway, que atraviesa los suburbios de Deer Park y La Porte.

Se desconoce de momento la causa del incendio. Houston es el corazón de la industria petroquímica del país y hay allí gran cantidad de refinerías, plantas, gasoductos y oleoductos. Las explosiones y los incendios son comunes, incluso algunos que han sido letales. Los estallidos han suscitado interrogantes sobre los planes de la industria para proteger a la comunidad y para aliviar el impacto ambiental.

Las imágenes de video de KTRK mostraron que un parque cerca del incendio había sufrido daños y los bomberos arrojaron agua sobre las casas cerca de las llamas. Para el mediodía, por lo menos un par de viviendas parecían haber cogido fuego y salía humo desde sus techos. Había cerca también varios negocios, incluyendo una tienda de la cadena Walmart.

Sanchez relató que están acostumbrados a las evacuaciones porque viven cerca de otras plantas petroquímicas. Pero aseguró que en los 10 años que lleva viviendo allí, jamás había visto una explosión.

"Simplemente nos fuimos lo más lejos posible porque no sabíamos qué estaba sucediendo", dijo Sanchez sentado en un auto estacionado en una gasolinera.

Las autoridades ordenaron la evacuación de la vecindad de Brookglen cerca del incendio, indicó Woodward en un email.

"Por favor eviten el área y sigan las instrucciones de las autoridades. Se darán a conocer más detalles conforme estén disponibles", dijo Woodward.Por lo menos una decena de gobernadores han enviado despliegues que van desde unas pocas decenas de miembros de la Guardia Nacional hasta más de 100, entre ellos los de Arkansas, Oklahoma, Nebraska, Virginia y Virginia Occidental.

La gobernadora de Dakota del Sur, Kristi Noem, fue la primera en enviar 50 miembros de la guardia a Texas en 2021, que fueron pagados por un donante republicano privado que ofreció 1 millón de dólares para que se pudiera llevar a cabo la misión. Dos años después, desplegó al menos a 50 más.

Algunos gobernadores también han ido más allá de la Guardia Nacional, incluido el gobernador de Idaho, Brad Little, que la semana pasada dijo que enviará más miembros de la policía estatal a Texas.

Los despliegues más recientes de elementos de la Guardia Nacional han sido en apoyo a la misión fronteriza de Abbott, conocida como Operación Estrella Solitaria, que empezó poco después de que Biden asumiera la presidencia.

Muchos de los elementos han sido utilizados para labores de vigilancia, como la detección de cruces ilegales. Después de su avistamiento, los migrantes son entregados a las autoridades federales de inmigración, aunque Abbott también ha facultado a los miembros de la Guardia Nacional de Texas para que arresten a migrantes bajo cargos de invasión de propiedad en algunas zonas. Los efectivos de la guardia también han instalado vallas y alambre de púas.

Luego de que la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds, envió más de 100 miembros de la Guardia Nacional y más de 30 agentes de la policía estatal a Texas el año pasado, atribuyó a los elementos haber participado directamente en decenas de casos de tráfico de seres humanos y arrestos.

EVACÚAN LA ZONA

Un enorme incendio en un oleoducto en las afueras de Houston despidió una gigantesca columna de fuego por horas el lunes, al tiempo que las autoridades evacuaban la vecindad donde algunas casas estaban en llamas.

El incendio en el ducto de 51 centímetros (20 pulgadas) que transporta líquidos de gas natural debe ser dejado para que se agote por su cuenta, dijo la compañía que lo opera Energy Transfer, con sede en Dallas. Añadió que el flujo de gas ha sido cortado pero que el gas que sigue ahí probablemente seguirá quemándose, eso podría llevar horas, tal vez hasta el martes, dijo Jerry Mouton Jr., alcalde de Deer Park.