Se está muriendo el río a causa de la sal

El Río Grande está estrictamente administrado, distribuido y asignado debajo de la represa del Elefante –Elephant Butte– a medida que avanza hacia Texas.

• EL PASO, Texas

Sólo cuando la represa está abierta, el agua viaja a través de El Paso, transportada en canales rectos revestidos de concreto a los embalses de México o a las acequias de riego río abajo. Los flujos viajan, a veces extendiéndose en espejos de agua en los huertos de nueces pecanas o más allá de los campos de algodón que están enseguida.

Una publicación del Diario de esta ciudad, señala en su pagina digital que el río se extiende hasta el Condado de Hudspeth, Texas. Allí, el agua se evapora bajo un sol abrasador y se filtra en el suelo. Formaciones de sal como perlas en el lecho agrietado de un río, el pino salado invasivo es un muro grueso en los márgenes: este es el Alcance Olvidado del Río Grande. Y aquí es donde termina el deshielo.

Aproximadamente 300 millas río abajo, afluentes como el Pecos y el Conchos empujan hacia el lecho del mismo, reformando otro. Pero en todos excepto en los años más lluviosos, el río permanece desconectado.

La Oficina de Reclamación de Estados Unidos abre y cierra el río, como un gran grifo, para proporcionar agua de riego a los habitantes de Nuevo México y Texas. En años pasados, fluía desde marzo y abril hasta principios de otoño. Durante los últimos dos años de profunda sequía, los flujos que corrían desde el borde del embalse Caballo sólo duraban unos pocos meses. En 2022, el río corrió durante 12 semanas, del 3 de junio al 24 de agosto.

A lo largo de un cuarto de siglo de sequía, las ciudades regionales y los agricultores han confiado en extraer más del suelo. El acuífero compartido entre El Paso y Ciudad Juárez, el Bolsón de Hueco, tiene una capa decreciente de agua dulce en la parte superior y capas cada vez más saladas de agua más abajo. Los pozos individuales varían en cuán salada o salobre es el agua subterránea.

“El ecosistema se está muriendo a causa de la sal”, dijo Girisha Ganjegunte, científica del suelo de Texas A&M Agrilife Research en El Paso.

Hay un impulso significativo para restaurar un pequeño refugio de humedales, rejuveneciendo un río sin memoria, pero incluso ese trabajo enfrenta un desafío cuesta arriba a medida que el clima ya más cálido pasa factura.

El sueño de un jardín en el desierto

En 1916, una historia de Roswell Daily Record de octubre celebró la presa Elephant Butte, diciendo que “estas aguas que dan vida” proporcionarán “humedad para la temporada de cultivo, lo que hará que el desierto río abajo florezca y produzca frutos”.

Construida por la recién asignada Oficina de Recuperación el año anterior para respaldar el riego y el transporte de agua a México, la represa Elephant Butte cambió drásticamente la hidrología del río, deteniendo las inundaciones estacionales que marcaron los patrones del Río Grande.

En las últimas décadas, con menos agua llegando al lecho del río y temperaturas más altas que aumentaron las tasas de evaporación en la presa, el embalse se redujo a una fracción de su capacidad, la promesa de crear un jardín en el desierto no se cumplió.

Los modelos de un estudio de 2020 predicen que el sistema de los embalses Elephant Butte-Caballo “se convertirá en una fuente de agua mucho menos confiable en el futuro”, empujando a las personas a usar agua subterránea, lo que podría agotar el agua subterránea dulce en la región de El Paso dentro de este siglo.

Con menos agua que antes, las tierras agrícolas regionales en Texas se transformaron. Los agricultores pasaron de cultivar chile a algodón y nueces. Redujeron las tierras de regadío o se saltearon la siembra de cultivos durante la sequía, dijo Orlando Flores, un agente de extensión de la oficina de Texas A&M en El Paso.

El algodón pima, que en los años buenos puede representar 20 mil acres en el Condado de El Paso, sólo se está cultivando en 6 mil acres este año.

“Conduciendo arriba y abajo por el valle, verá muchos terrenos sin sembrar, porque no se puede cultivar algodón sin mucha agua para sustentarlo durante todo el año”, dijo Flores, “a menos que esté bombeando de los pozos buenos.”

Por otro lado, dijo, los huertos de nueces pecanas crecieron hasta ocupar entre 15 mil y 17 mil acres de tierras agrícolas del Condado de El Paso.

Texas A&M valoró la producción total de cultivos en el Condado de El Paso en $94 millones en 2021. El algodón, que alguna vez fue el cultivo principal, representó $17 millones. Las nueces produjeron $70 millones.

Los impactos de la sequía ya le han costado a Texas miles de millones de dólares. La sequía de 2011-2014 le costó al estado entre $10 mil y $14 mil millones, según un informe publicado el año pasado por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas. La agencia proyectó cientos de miles de millones de pérdidas en las próximas décadas si las comunidades de Texas no logran asegurar el suministro de agua para el crecimiento proyectado.

ES OTRA EL AGUA MALA

Menos agua es una preocupación. El agua mala es otra. El Río Grande en El Paso es cada vez más salado, ya que los flujos de las plantas de tratamiento de aguas residuales y las sales de los campos río arriba se lavan abajo. En la frontera de Nuevo México y Texas, el agua salobre se abre camino desde el subsuelo.

Los niveles de sodio son aproximadamente siete veces más altos en EP en comparación con las cabeceras de Colorado, y la salobridad representa una amenaza para los cultivos aquí, dijo Ganjegunte, el profesor que estudia los campos del condado en Texas A&M.

Cuando Ganjegunte comenzó su investigación en los campos de prueba en la oficina de extensión en el Este de la ciudad, gran parte del área circundante era tierra de cultivo. Ahora, los barriles de naranja se alinean en las calles, los andamios rodean las estructuras de los edificios comerciales y un centro comercial que alberga una pizza Domino’s se encuentra en la esquina del gatito del edificio de investigación anodino.

Los estudios de campo muestran que los niveles de sal del Río Grande podrían duplicarse en 50 años, incluso cuando el agua se reduzca. Esos hallazgos se detallaron en un estudio de cinco años en coautoría con investigadores de la Universidad de Texas El Paso (UTEP), así como de Arizona, Oklahoma, Nuevo México y Ciudad Juárez.