Avanza megasequía y se secan los pozos

A medida que se profundiza la sequía en California, la familia de Elaine Moore se está quedando sin un recurso cada vez más preciado: el agua.

• FAIRMEAD, California

A medida que se profundiza la sequía en California, la familia de Elaine Moore se está quedando sin un recurso cada vez más preciado: el agua.

A los productores de almendras del Valle Central se les secaron dos pozos este verano. Dos de sus hijos adultos ahora obtienen agua de un nuevo pozo que la familia perforó después de que el anterior se secara el año pasado. Incluso, está abasteciendo de agua a un vecino cuyo pozo se secó.

“Ha estado tan seco este último año. No llovió mucho. No tuvimos mucha capa de nieve”, dijo Moore, de pie junto a un pozo seco en su propiedad en Chowchilla, California. “Todos tienen mucho cuidado con el agua que usan. De hecho, mi nieta está vaciando la pequeña piscina de los niños para descargar los inodoros”.

En medio de una megasequía que asola el oeste de Estados Unidos  más comunidades rurales están perdiendo el acceso a las aguas subterráneas a medida que el bombeo pesado agota los acuíferos subterráneos que no se reponen con la lluvia y la nieve.

Más de 1200 pozos se secaron este año en todo el estado, un aumento de casi el 50 % con respecto al mismo período del año pasado, según el Departamento de Recursos Hídricos de California. Por el contrario, se reportaron menos de 100 pozos secos anualmente en 2018, 2019 y 2020.

La crisis del agua subterránea es más grave en el Valle de San Joaquín, el corazón agrícola de California, que exporta frutas, verduras y nueces a todo el mundo.

La disminución de los suministros de agua subterránea refleja la gravedad de la sequía de California, que ahora está entrando en su cuarto año. Según el Monitor de sequía más del 94 % del estado se encuentra en una sequía severa, extrema o excepcional.

California acaba de experimentar sus tres años más secos registrados, y las autoridades estatales del agua dijeron el lunes que se están preparando para otro año seco porque se espera que el fenómeno meteorológico conocido como ‘La Niña’ ocurra por tercer año consecutivo.

Los agricultores están obteniendo poca agua superficial de los embalses agotados del estado, por lo que están bombeando más agua subterránea para regar sus cultivos. Eso está causando que las capas freáticas bajen en California. Los datos estatales muestran que el 64% de los pozos se encuentran en niveles de agua por debajo de lo normal.

Elaine Moore, junto a un canal de riego seco y un huerto de almendros cerca de su propiedad, donde dos pozos se secaron este verano en Chowchilla, California.

El condado de Madera, al norte de Fresno, se ha visto particularmente afectado porque depende en gran medida de las aguas subterráneas. El condado ha informado sobre 430 pozos secos en lo que va del año.

En los últimos años, el condado ha visto la rápida expansión de los sedientos huertos de almendros y pistachos que normalmente son regados por pozos agrícolas que son más profundos que los pozos domésticos.

“La pajita más grande va a succionar el agua justo debajo de la pajita pequeña”, dijo Madeline Harris, gerente de políticas del grupo de defensa Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad. Se paró junto a un pozo municipal que se secó en Fairmead, una ciudad de 1200 habitantes rodeada de huertos de nueces.

“Los pozos municipales como éste se están poniendo en riesgo y se están secando debido a los problemas de sobreexplotación de agua subterránea de la agricultura”, dijo Harris. “Hay familias que no tienen acceso a agua corriente en este momento porque tienen pozos domésticos secos”.

No todos están recibiendo ayuda

Thomas Chairez dijo que su propiedad de Fairmead, que alquila a una familia de ocho, solía obtener agua del pozo de su vecino. Pero cuando se secó hace dos años, sus inquilinos perdieron el acceso al agua corriente.

Chairez está tratando de que el condado proporcione un tanque de almacenamiento y un servicio de suministro de agua. Por ahora, sus inquilinos tienen que llenar baldes de 19 litros (5 galones) en la casa de un amigo y transportar agua en automóvil todos los días. Usan el agua para cocinar y ducharse. Tienen baños portátiles en el patio trasero.

“Están sobreviviendo”, dijo Chairez. “En México, solía hacer eso. Solía llevar dos cubos yo mismo desde muy lejos. Así que tenemos que sobrevivir de alguna manera. Ésto es una emergencia.”

Los perforadores de pozos tienen una gran demanda ya que las bombas de agua dejan de funcionar en todo el Valle de San Joaquín.

Ethan Bowles y sus colegas estaban perforando recientemente un nuevo pozo en una casa de campo en el vecindario de Madera Ranchos, donde muchos pozos se secaron este año.

“Han sido llamadas telefónicas casi continuas debido a que el nivel freático cae constantemente”, dijo Bowles, quien trabaja para Drew and Hefner Well Drilling, con sede en Chowchilla. “La mayoría de los residentes han tenido sus pozos durante muchos años y, de repente, el agua deja de fluir”.

Su compañía ahora debe perforar 500 y 600 pies (152 a 183 metros) para brindarles a los clientes un suministro constante de agua subterránea. Eso es un par de cientos de pies más profundo que los pozos más antiguos.

En marzo, el gobernador Gavin Newsom firmó una orden ejecutiva para frenar el frenesí de perforación de pozos en los últimos años. La medida temporal prohíbe que las agencias locales emitan permisos para pozos nuevos que podrían dañar pozos o estructuras cercanas.

Los problemas de agua subterránea de California surgen cuando las agencias locales buscan cumplir con la Ley de Gestión Sostenible de Agua Subterránea, que el gobernador Jerry Brown firmó en 2014 para evitar el bombeo excesivo de agua subterránea durante la última sequía. 

La ley requiere que las agencias regionales administren sus acuíferos de manera sostenible para 2042.

DEJARÁ DE PRODUCIR LA AGRICULTURA

El Instituto de Políticas Públicas de California estima que alrededor de 500 000 acres (202 000 hectáreas) de tierra agrícola, alrededor del 10% del total actual, tendrán que dejar de producir durante las próximas dos décadas.

La escasez de agua ya está reduciendo la producción agrícola de la región, ya que los agricultores se ven obligados a dejar los campos en barbecho y dejar que los huertos se marchiten. Se estima que 531,00 acres (215,000 hectáreas) de tierras de cultivo quedaron sin plantar este año debido a la falta de agua de riego, según el Departamento de Agricultura de EE. UU.

A medida que el cambio climático trae temperaturas más altas y sequías más severas, las ciudades y los estados de todo el mundo enfrentan escasez de agua a medida que los lagos y ríos se secan. Muchas comunidades están bombeando más agua subterránea y agotando los acuíferos a un ritmo alarmante.