Salvan semillas y brotes de gran valor incalculable

SANTA FE, Nuevo México

Una instalación de Nuevo México donde los investigadores trabajan para restaurar los bosques devastados por los incendios se enfrentó a una amenaza casi cruelmente irónica: el mayor incendio forestal en los EE. UU. se acercaba rápidamente.

Owen Burney y su equipo sabían que tenían que salvar lo que pudieran. En la parte superior de su lista había un banco de valor incalculable de millones de pinos ponderosa, abetos y otras semillas de coníferas destinadas a ayudar a restaurar los paisajes devastados por el fuego en todo el oeste de Estados Unidos.

A continuación, decenas de miles de brotes de árboles, muchos de los cuales se sembraron para hacerlos más tolerantes a la sequía, se cargaron en remolques y se transportaron en camiones a un invernadero a unas 100 millas (161 kilómetros) de distancia.

El Centro de Investigación Forestal de la Universidad Estatal de Nuevo México en la comunidad montañosa de Mora es uno de los pocos viveros de este tipo en el país y se encuentra a la vanguardia de una importante empresa para reconstruir bosques más resistentes a medida que los incendios forestales arden con mayor intensidad, rapidez y frecuencia.

Los bomberos han logrado evitar que las llamas lleguen a los invernaderos del centro y existe la posibilidad de que se puedan salvar algunas de las plántulas que quedaron. Pero Burney, superintendente del centro, dijo que el enorme incendio que aún se desarrolla en Nuevo México pone de relieve cuán atrasados están los administradores de tierras en lo que respecta a la prevención de tales incendios mediante la tala y las quemas planificadas.

“La triste verdad es que no podremos hacer eso de la noche a la mañana, por lo que vamos a ver estos incendios catastróficos durante una década, dos décadas, tres décadas; depende de qué tan rápido hagamos este giro”, dijo. dijo, mientras estaba atrapado en casa viendo actualizaciones en vivo de la progresión del incendio mientras los bloqueos de carreteras permanecían en su lugar.

Este año es el peor comienzo de la temporada de incendios forestales en la última década. Más de 3737 millas cuadradas (9679 kilómetros cuadrados) se han quemado, casi el triple del promedio de 10 años.

Parsons y sus colegas evacuaron una valiosa colección de semillas y decenas de miles de plántulas del Centro de Investigación Foretal.

Sin escasez de cicatrices de quemaduras en el oeste, los investigadores y grupos privados como The Nature Conservancy han estado recurriendo al centro de plántulas de la Universidad Estatal de Nuevo México para aprender la mejor manera de restaurar los bosques después de que se extingan las llamas.

El centro ha proporcionado brotes para proyectos en Nuevo México, Arizona, Colorado, Utah, Texas y California, pero los expertos dijeron que su capacidad para producir hasta 300 000 plántulas al año no es suficiente ahora y ciertamente no lo será en el futuro como el cambio climático y la sequía persisten.

El recién formado Centro de Reforestación de Nuevo México, compuesto por varias universidades y la División Forestal del estado, presentó una propuesta de casi $80 millones al gobierno federal el mes pasado para poner en marcha una línea de reforestación que abarca todo, desde la recolección de semillas hasta cómo se cultivan las plántulas. se siembran en viveros y donde finalmente se plantan.

Matt Hurteau, profesor de biología en la Universidad de Nuevo México, y su equipo han estado construyendo modelos para predecir mejor el punto óptimo donde las plántulas tendrán la mejor oportunidad de sobrevivir mientras los investigadores y administradores de tierras intentan restablecer focos de bosque alrededor del oeste.

Unas 10.000 plántulas rescatadas del centro forestal de Mora se utilizarán para un proyecto centrado en el cultivo de pino ponderosa en elevaciones más altas. El problema, dijo Hurteau, es que las huellas de incendios anteriores elegidas para la investigación están en la línea de fuego nuevamente este año.

También señaló que el modelo realizado el año pasado en la cuenca superior del Río Bravo que se extiende por Colorado y Nuevo México sugirió que los bosques de mayor elevación verían los mayores impactos de los incendios forestales y el cambio climático hasta finales de siglo.

“Aquí tenemos el Calf Canyon (Hermits Peak Fire) y está arrasando esos bosques de gran altura como si no fuera un problema en absoluto”, dijo sobre el incendio que arde actualmente. “Creo que constantemente estamos viendo que las condiciones reales ocurren antes de lo que sugieren nuestros modelos”.

Muchas áreas necesitarán algo de atención, dijo Anne Bradley, directora del programa forestal de The Nature Conservancy en Nuevo México. El grupo ha trabajado con Santa Clara Pueblo para recolectar semillas y plantar miles de pequeños árboles sembrados en el centro de investigación en los últimos años con la esperanza de impulsar la ciencia emergente de la reforestación.

Pero a este ritmo, reconoce que el trabajo llevará siglos. Parte del objetivo, dijo, es encontrar formas de hacerlo de manera rentable.

REGENERACIÓN DE LOS BOSQUES

Los investigadores también están analizando cómo el bosque se regenera naturalmente después de un incendio. Los expertos dicen que imitar la naturaleza centrándose en islas de árboles en lugar de densas franjas de madera podría actuar como una protección contra la próxima ola de incendios forestales.

“La genética realmente importa; importa cómo los críes en la guardería; importa dónde pones ese agujero en el suelo, cómo endureces esos árboles como plántulas”, dijo Bradley. “Todo lo que hacemos es un intento de aprender más y ver cuáles podrían ser nuestras opciones”.

Se está realizando un trabajo similar en Colorado, con miles de plántulas del centro en Mora destinadas a proyectos de reforestación allí.

Larissa Yocom, profesora asistente en el Departamento de Recursos Silvestres de la Universidad Estatal de Utah, tiene planes para miles de plántulas de álamo temblón que fueron rescatadas del centro. Ella y su equipo han trabajado en la huella de un incendio forestal de 2020 en el suroeste de Utah. Tiene la esperanza de que el gran incendio de Nuevo México no desbarate los planes para el último experimento en una cicatriz de quemadura más antigua justo al norte de la línea de fuego.