Refugios fronterizos, en la mira de Trump

SAN JUAN, Texas

Cuando la familia de siete miembros de Roselins Sequera finalmente llegó a Estados Unidos desde Venezuela, pasaron semanas en un refugio para migrantes, en la frontera de Texas, que les proporcionó un lugar para dormir, comidas y consejos para encontrar trabajo.

Su plan era ir a Iowa para reunirse con amigos, dijo Sequera, quien llegó a Caridades Católicas del Valle del Río Grande en octubre; pero no sabían cómo.

Decenas de refugios administrados por grupos de ayuda en la frontera de Estados Unidos con México han acogido a un gran número de migrantes, proporcionando líneas de vida de apoyo y alivio a ciudades abrumadas. Trabajan estrechamente con la Patrulla Fronteriza para cuidar a los migrantes liberados con citaciones para comparecer en cortes de inmigración, muchos de los cuales no saben dónde están o cómo encontrar el aeropuerto o la estación de autobuses más cercana.

Sin embargo, el escrutinio republicano de los refugios está intensificándose, y los aliados del presidente electo, Donald Trump los consideran un imán para la inmigración ilegal. Muchos son organizaciones sin fines de lucro que dependen de fondos federales, incluyendo 650 millones de dólares que se les otorgó el año pasado.

La administración entrante de Trump se ha comprometido a llevar a cabo una ambiciosa agenda de inmigración, incluyendo la promesa de campaña de deportaciones masivas. El posible plan de juego de la nueva Casa Blanca incluye usar la Guardia Nacional para arrestar a migrantes e instalar barreras flotantes en las aguas entre Estados Unidos y México.

Como parte de esa agenda, el próximo zar fronterizo, Tom Homan, ha prometido revisar el papel de las organizaciones no gubernamentales y ayudaron a abrir "las puertas a esta crisis humanitaria". El empresario Vivek Ramaswamy, quien junto con Elon Musk fue elegido por Trump para encontrar formas de reducir el gasto federal, ha señalado que los grupos están en su punto de mira y los ha llamado "un desperdicio de los dólares de los contribuyentes".

La administración de Trump no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.

Los acontecimientos han alarmado a los defensores de la inmigración y a algunos funcionarios en las comunidades fronterizas, incluidos republicanos, quienes dicen que esas comunidades pueden colapsar sin espacio de refugio o un presupuesto para pagar los costos humanitarios.

Los grupos de ayuda niegan estar fomentando la inmigración ilegal. Dicen que están respondiendo a emergencias impuestas en las ciudades fronterizas y realizando trabajo humanitario.

"Aquí en Texas se están sentando las bases para un asalto mayor a las organizaciones sin fines de lucro que solo intentan proteger los derechos civiles de las personas", dijo Rochelle Garza, presidenta del Proyecto de Derechos Civiles de Texas, un grupo de defensa.

Durante el último año, Texas ha iniciado investigaciones sobre seis organizaciones que proporcionan refugio, comida y consejos de viaje a migrantes. Los tribunales hasta ahora han rechazado en gran medida los esfuerzos del estado, incluyendo el rechazo de una demanda para cerrar la Casa de la Anunciación en El Paso, pero varios casos siguen en apelación.

El Proyecto de Derechos Civiles de Texas, que representa a dos organizaciones investigadas por el estado, dice que, desde la reelección de Trump, ha capacitado a más de 100 organizaciones de ayuda a migrantes sobre cómo responder si los investigadores llaman a su puerta.

Las investigaciones en Texas comenzaron después de que el gobernador republicano Greg Abbott alegó en 2022, sin pruebas, que las organizaciones sin fines de lucro fronterizas estaban alentando los cruces ilegales y transportando migrantes.

Caridades Católicas del Valle del Río Grande, que opera un refugio en McAllen con capacidad para 1,200 personas, fue notificada por el fiscal general de Texas, Ken Paxton, en marzo de que las autoridades querían entrevistar a la directora general, la hermana Norma Pimentel, para investigar si había "prácticas para facilitar cruces de extranjeros sobre la frontera de Texas-México".

Pimentel declinó comentar a The Associated Press, citando el caso en curso, pero los abogados que representan a su organización respondieron a las acusaciones en la corte llamándolas una "expedición de pesca en un estanque donde nadie ha visto nunca un pez".

En el centro de McAllen, un amplio vestíbulo sirve como centro de bienvenida donde las familias reciben información de viaje mientras sus hijos juegan con voluntarios. Este año, casi 50,000 migrantes han pasado por el refugio. Las pertenencias personales y las colchonetas para dormir están en una sección separada entre el vestíbulo y la cocina.

Los Sequera, que se quedaron dos semanas, entraron en un régimen de despertarse a las 6 a.m., levantar las colchonetas del suelo y desayunar a las 7 a.m. Realizaban otras tareas como limpiar o hacer la colada para mantener funcionando el gran refugio.

Abogados voluntarios ayudan a los migrantes a solicitar autorización de trabajo. Sin esa ayuda, Sequera dijo, el proceso habría tardado más en aprender y les habría costado miles de dólares antes de poder continuar su viaje hacia el norte.

Las autoridades del condado Hidalgo recurrieron a Pimentel en 2021 cuando los migrantes eran liberados sin pruebas de COVID-19. Caridades Católicas realizó pruebas y puso en cuarentena a quienes dieron positivo.

Los refugios han recibido ayuda del legislador federal Henry Cuéllar, un demócrata de Texas que desde 2019 ha canalizado fondos federales para ellos a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). El año pasado, Cuéllar superó a la oposición republicana.

"¿Volverán a atacarlo e intentarán eliminarlo? Sí", comentó Cuéllar.

CUMPLEN CON SU OBJETIVO

El alcalde de McAllen, Javier Villalobos, está en desacuerdo con Paxton, un compañero republicano, sobre la investigación de Caridades Católicas. Su ciudad encontró espacio para unos 140 migrantes al día en 2024, una caída dramática desde 2021, cuando un aumento en los cruces en la frontera sur de Estados Unidos ese año puso al refugio por encima de su capacidad máxima y lo obligó a cerrar durante varios días.

"Han cumplido su propósito porque los federales no han actuado en lo que tienen que hacer", dijo Villalobos. "En McAllen, habríamos estado perdidos sin ellos."

El exalcalde de McAllen, Jim Darling, aún recuerda la noche en que recibió una llamada del gerente de la ciudad en 2014 explicando que la estación de autobuses estaba cerrando, pero aún quedaban 25 migrantes esperando un autobús. Pidió ayuda a Pimentel en Caridades Católicas.