No pueden pedir apoyo estudiantil

NUEVA YORK, NY

Un nuevo formulario en línea con el que se pretende facilitar la solicitud de ayuda federal para estudiantes en Estados Unidos fue lanzado esta semana, pero no todos han podido acceder a él.

Eso ha generado preocupación y frustración en estudiantes como Simea Turner de Arlington, Texas, quien será alumna de primer año en la universidad en el otoño. Desde el domingo, Turner ha intentado acceder al formulario —llamado Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA, por sus siglas en inglés)—, pero no ha podido pasar de la primera pregunta.

"Estoy nerviosa porque realmente necesito este dinero", dijo Turner, quien solicita la ayuda por primera vez y espera recibir una cantidad significativa de apoyo.

El acceso a la FAFSA normalmente se abre al comenzar octubre, pero se retrasó tres meses debido al lanzamiento del nuevo formulario. Luego, unos días antes de la fecha de lanzamiento el domingo, el Departamento de Educación anunció que continuaría con un lanzamiento gradual hasta que se solucionen todos los errores de software en la nueva solicitud.

Hasta las 6:30 de la tarde del jueves, el departamento había recibido más de medio millón de solicitudes exitosas, según un portavoz. Cada año, más de 17 millones de estudiantes llenan la FAFSA, que utiliza información financiera de los alumnos y sus familias para determinar si pueden obtener ayuda financiera del gobierno federal para pagar la universidad.

Cuando Nancy Dunn, de Seven Hills, Ohio, tuvo acceso al formulario a través de su celular el sábado, corrió de inmediato a su computadora para completarlo, sólo para descubrir que ya no estaba disponible.

"Miré repetidamente el sitio web el 31 de diciembre y el 1 de enero, y cada vez que me conectaba se veía que el sitio estaba inactivo por mantenimiento", dijo Dunn, cuya hija es estudiante de primer año en Kenyon College.

El martes, Dunn volvió a consultar el sitio web y vio una pantalla que indicaba que tenía más tráfico de lo usual. Luego de 20 minutos, tanto ella como su hija pudieron acceder al formulario. Se percataron que es más fácil y rápido llenarlo que en el pasado.

El proceso, similar a una prueba beta, ha complicado la comunicación de los asesores de ayuda financiera con los estudiantes, dijo Helen Faith, directora de la Oficina de Ayuda Financiera de la Universidad de Wisconsin-Madison.

Por lo general, el equipo de Faith envía correos electrónicos para que los estudiantes sepan cuándo deberían comenzar a presentar su solicitud y qué deberían tener en cuenta para llenarla. Pero eso ha sido un reto este año.

"No está disponible de manera constante; no funciona correctamente de manera constante", agregó. "Eso nos dificulta descubrir cómo comunicarnos mejor con la gente".

En años anteriores, las universidades obtenían información sobre los alumnos poco después de que comenzaran a presentar la FAFSA en octubre. Eso significaba que los estudiantes recibirían sus asignaciones de ayuda financiera junto con sus cartas de aceptación en enero. Este año, las universidades no recibirán la información de la FAFSA sino hasta finales de enero como fecha más próxima. Faith dijo que la Universidad de Wisconsin-Madison espera notificar a los estudiantes sobre la ayuda financiera para el 31 de marzo.

El Departamento de Educación no dijo inicialmente cuándo ni cuánto tiempo estaría disponible el formulario. Pero sí anunció en sus redes sociales el jueves que el acceso al mismo se abriría el jueves y viernes de las 8 de la mañana a las 8 de la noche.

La gente utiliza el hashtag #fafsa para compartir sus experiencias y frustraciones en las redes sociales.

Después de que Manal Ahmed Ali no pudo acceder a la FAFSA varias veces, se conectó y vio que muchos otros experimentaban las mismas dificultades.

"Me hizo sentir un poco mejor saber que no era un problema sólo de mi parte, y que tal vez era un problema con la FAFSA", dijo Ahmed Ali, una estudiante de último año de secundaria de Chicago.

Medha Kukkalli, alumna de la Universidad de Houston, pudo acceder al formulario el miércoles, pero decidió no enviarlo inmediatamente luego de que leyó sobre los problemas que había. Ella y su mamá eligieron aguardar un par de semanas en caso de que hubiese fallas en el sitio web o cambios adicionales.

Katherine Beeman ha tratado de acceder al formulario FAFSA para su hija al menos 20 veces.

"Hemos probado en celulares, computadoras portátiles y de escritorio. Simplemente no ha estado disponible ninguna de las veces que lo hemos intentado", dijo Beeman, una maestra de escuela secundaria de Luisiana.

La hija de Beeman está en su segundo año de universidad, y la ayuda financiera cubre la mayor parte de su educación —pero no toda—, por lo que Beeman necesita saber cuánto tendrán que contribuir ella y su esposo el próximo año.

"Sólo necesito hacerlo porque si tengo que complementar la ayuda que ella recibe, debo planificar con anticipación", agregó Beeman.

CAMBIAN EL CRONOGRAMA 

Para abordar la ansiedad que sienten Beeman y muchos otros, Faith recomienda que las personas eviten apresurarse para acceder al formulario. Dado que el cronograma de este año cambió, las oficinas de ayuda financiera de las universidades de todos modos no recibirán la información de los estudiantes sino hasta finales de enero.

"Las personas podrían querer tener un recordatorio en su calendario para volver a intentarlo dentro de unos días en lugar de tratar de acceder de inmediato", dijo. "No se verán perjudicadas ni serán penalizadas por aguardar una semana o dos o tres en el transcurso de enero para completarlo".

Dunn dijo que el proceso para acceder a la FAFSA le recordó los problemas de Ticketmaster con los boletos para conciertos este año. Sin embargo, a diferencia de conseguir entradas para ver a Taylor Swift, agregó, todo el mundo debería tener acceso a la FAFSA.