Líderes religiosos, al filo de la deportación

• COLUMBIA HEIGHTS, Minnesota

Durante más de dos horas, un domingo por la tarde, el reverendo Gustavo Castillo dirigió la congregación pentecostal que ha hecho crecer en este suburbio de Minneapolis a través de la oración, las Escrituras, música conmovedora y, a veces, testimonios llenos de lágrimas.

Pero es posible que todo eso termine pronto: Un cambio repentino en la forma en que el Gobierno federal procesa las tarjetas de residencia permanente para trabajadores religiosos nacidos en el extranjero, junto con máximos históricos en la cantidad de cruces fronterizos ilegales, significa que miles de clérigos como él están perdiendo la posibilidad de permanecer en este país.

"Estábamos en el borde de hacernos residentes y, ¡pum!, cambió eso", dijo Castillo, nacido en Colombia, mientras su esposa mecía a su hijo de 7 meses, ciudadano estadounidense por nacimiento. "Todo lo hemos hecho correctamente. De aquí en adelante creemos que Dios hará al milagro: no tenemos más opciones".

Para convertirse en residentes permanentes de Estados Unidos, lo que eventualmente puede conducir a la ciudadanía, los inmigrantes solicitan tarjetas de residencia, generalmente a través de familiares o empleadores estadounidenses. Anualmente, hay disponible una cantidad limitada de tarjetas de residencia permanente para inmigrantes —comúnmente llamadas "green card"— establecida por el Congreso y separadas en categorías según la cercanía de la relación familiar o las habilidades necesarias para un trabajo.

Estábamos en el borde de hacernos residentes y, ¡pum!, cambió eso; todo lo hemos hecho correctamente. De aquí en adelante creemos que Dios hará al milagro: no tenemos más opciones". Gustavo Castillo Reverendo Pentecostés

Los ciudadanos de países con un número desproporcionadamente alto de inmigrantes son colocados en filas distintas, a menudo más largas, para obtener sus tarjetas de residencia permanente. Actualmente, la categoría con mayor retraso es la de hijos mexicanos casados de ciudadanos estadounidenses —sólo se están procesando solicitudes presentadas antes de marzo de 1998.

Históricamente, la fila para los líderes religiosos había sido lo suficientemente corta para obtener una "green card" antes de que expiraran sus visas de trabajo temporales, dicen los abogados.

Eso cambió en marzo. El Departamento de Estado anunció que durante casi siete años había colocado en la fila equivocada decenas de miles de solicitudes para menores abandonados o abusados de Guatemala, Honduras y El Salvador, y que ahora comenzará a agregarlos a la fila del clero. Desde mediados de la década de 2010, un número creciente de jóvenes de estos países han solicitado asilo tras cruzar a Estados Unidos sin autorización legal.

Este cambio significa que actualmente sólo se procesan las solicitudes presentadas antes de enero de 2019, lo que adelanta unos meses a los menores centroamericanos, pero no da a los clérigos con visas que vencen, como Castillo, otra opción que dejar atrás a sus congregaciones estadounidenses.

LOS QUE NO CALIFICAN 

Aquellos en órdenes religiosas con votos de pobreza, como las monjas católicas y los monjes budistas, se ven especialmente afectados porque la mayoría de las otras categorías de visas de trabajo exigen que los empleadores demuestren que pagan a los trabajadores extranjeros salarios actuales. Y como ellos no reciben un salario, no califican.

En todas las tradiciones religiosas, hay pocas opciones para que estos trabajadores continúen con su ministerio en Estados Unidos, de acuerdo con los abogados. Como mínimo, necesitarían viajar al extranjero durante un año antes de ser elegibles para otra visa temporal para trabajadores religiosos, y repetir ese proceso —pagando miles de dólares en tarifas— durante toda la década o todo el tiempo que su solicitud de tarjeta de residencia siga pendiente.

"Una gran preocupación es que irse no es realmente viable. La iglesia reemplazará al pastor o cerrará; es demasiada inestabilidad", dijo Calleigh McRaith, abogado de Castillo en Minnesota.