El almacenamiento de carbono ofrece esperanza para el clima y dinero en efectivo para los agricultores

ORIENT, Ohio 

Los agricultores cultivan cada vez más cereales y pastos de temporada baja para prevenir la erosión y mejorar el suelo. Ahora, están ganando popularidad como armas contra el cambio climático.

Los expertos creen que mantener el suelo cubierto durante todo el año en lugar de desnudo en invierno es una de las prácticas que podrían reducir las emisiones de gases que calientan el planeta y, al mismo tiempo, impulsar la economía agrícola, si se usa mucho más ampliamente.

“Durante demasiado tiempo, no hemos usado la palabra más importante cuando se trata de enfrentar la crisis climática: trabajos, trabajos, trabajos”, dijo el presidente Joe Biden en su discurso de abril ante el Congreso . Un ejemplo, agregó: "Los agricultores plantan cultivos de cobertura para que puedan reducir el dióxido de carbono en el aire y se les pague por hacerlo".

Clifton, de 66 años, comenzó a cultivar cultivos de cobertura hace varios años para mejorar los rendimientos de maíz, soja y trigo. Luego leyó sobre Indigo Agriculture, una empresa que ayuda a empresas y organizaciones a comprar créditos por carbono embotellado en campos agrícolas. Firmó un contrato que podría pagar alrededor de $ 175,000 durante cinco años por almacenar gases de efecto invernadero en sus 3,000 acres (1,214 hectáreas).

"Si puedes conseguir algo verde en el suelo durante todo el año, estás alimentando a los microbios del suelo y es mucho más saludable", dijo mientras recorría un granero cargado de equipos de cultivo y cosecha. "Y si alguien quiere pagarte por hacer eso, me parece que eres una tontería por no hacerlo".

La agricultura genera alrededor del 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU.: Metano del ganado, óxido nitroso de los fertilizantes, dióxido de carbono de la maquinaria.

Todas las industrias están bajo presión para reducir las emisiones, principalmente cambiando a energías renovables.

Pero la agricultura tiene algo que la mayoría de los demás no tienen: la capacidad de extraer de la atmósfera el dióxido de carbono, el gas de calentamiento climático más común, y almacenarlo. Las plantas lo usan en la fotosíntesis, su proceso de elaboración de alimentos.

Además de los cultivos de cobertura, las técnicas prometedoras para el almacenamiento de carbono incluyen reducir o eliminar la labranza y dejar que las tierras de cultivo marginales vuelvan a convertirse en llanuras o bosques, dijo Adam Chambers, científico de calidad del aire del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de EE. UU.

La agricultura no será "la única solución, pero la veo como una plataforma sólida en un programa general para abordar el cambio climático en las próximas décadas", dijo David Montgomery, geólogo de la Universidad de Washington.

La Academia Nacional de Ciencias estima que los suelos agrícolas podrían absorber 250 millones de toneladas métricas (276 millones de toneladas) de dióxido de carbono atmosférico al año, lo que compensaría el 5% de las emisiones estadounidenses.

Algunos advierten contra la venta excesiva del potencial de las tierras agrícolas. Steven Hall, ecólogo de la Universidad Estatal de Iowa, dice que en algunas profundidades del suelo, los microbios convierten el carbono absorbido por los cultivos de cobertura en gas que regresa a la atmósfera.

“Puede tener sentido pagar a los agricultores para que hagan esto”, dijo. "Pero me atrevería un poco más a sospechar que obtendremos el máximo rendimiento en todas las granjas".

El gobierno federal ha gastado cientos de millones de dólares para ayudar a los agricultores a realizar cambios respetuosos con el medio ambiente. Desde 2005, esas acciones han producido un aumento de ocho veces en la prevención de las emisiones de gases de efecto invernadero, dice el NRCS.

El último Censo de Agricultura de EE. UU. En 2017 encontró que más agricultores estaban cambiando de la labranza convencional del suelo, una gran fuente de contaminación por carbono, a prácticas de labranza reducida o nula. También registró un aumento del 50% en los cultivos de cobertura durante cinco años.

Pero los 15,4 millones de acres (6,2 millones de hectáreas) plantados con cultivos de cobertura eran solo el 6,7% de la tierra apta para ello.

Biden ordenó al Departamento de Agricultura que elabore un plan para hacer que tales prácticas sean tan comunes que la industria agrícola de EE. UU. Se convierta en la primera del mundo en lograr cero emisiones netas.

El secretario Tom Vilsack ha prometido mayores pagos para sacar tierras marginales de la producción agrícola para dar paso a pastos, árboles y humedales que absorben carbono. Anunció $ 330 millones para asociaciones climáticas locales y $ 25 millones para probar nuevas ideas.

Los partidarios dicen que, a menos que las acciones sean obligatorias, a lo que los agricultores se oponen resueltamente, se necesitarán más incentivos financieros.

El departamento de agricultura está consultando a grupos de la industria sobre cómo aprovechar la Commodity Credit Corp. de $ 30 mil millones, que ayuda a mantener estables los ingresos y precios agrícolas, para establecer un "banco de carbono" que podría inyectar más fondos.

Los legisladores republicanos dicen que la financiación del almacenamiento de carbono debería dejarse en manos de los mercados privados en rápido desarrollo.

Indigo Agriculture se encuentra entre los recién llegados que negocia la venta de créditos para el carbono de las tierras agrícolas a compradores que desean huellas ambientales más pequeñas. Miles de productores con un total combinado de 2,7 millones de acres (1,09 millones de hectáreas) han firmado con Indigo para recibir pagos por el almacenamiento de gases de efecto invernadero, dijo Chris Harbourt, director de su programa de carbono.

Los agrónomos de la empresa con sede en Boston ayudan a los productores a adoptar las técnicas. Utiliza datos de gestión agrícola, muestreo de suelos y software de modelado para calcular los créditos, en función de los volúmenes de gases extraídos del subsuelo o cuya generación se ha impedido.

IBM, JP Morgan Chase y Barclays se encuentran entre los compradores de créditos de Indigo. Los agricultores actualmente obtienen $ 15 por cada tonelada métrica ($ 15 por 1,1 tonelada) de carbono con pagos escalonados durante varios años.

El dinero extra es bueno, pero no es una ganancia inesperada, dijo Lance Unger, quien recientemente inscribió 7.500 acres (3.035 hectáreas) cerca de Carlisle, Indiana. Más importante es que los pasos de secuestro de carbono también significan mayores rendimientos y rentabilidad de tierras llenas de nutrientes orgánicos, dijo el agricultor de tercera generación.

“Quiero mejorar nuestra granja para la cuarta generación”, dijo Unger, de 33 años, paseando por el rastrojo de maíz en un campo que ahora cultiva con más ligereza que antes. También utiliza cultivos de cobertura y una fertilización más eficiente, que reduce las emisiones de óxido nitroso.

Sin embargo, algunos agricultores se muestran reacios a cambiar hábitos arraigados a lo largo de generaciones. Otros se preguntan si los mercados de carbono funcionarán.

Los proyectos de ley pendientes del Senado y la Cámara de Representantes de los EE. UU. Ayudarían a los agricultores a comenzar y proporcionarían inspecciones de terceros para verificar las mejoras. La patrocinadora principal del Senado, la presidenta del Comité de Agricultura Debbie Stabenow de Michigan, dijo que las actitudes han cambiado desde que propuso sin éxito un programa similar en 2009.

“Los agricultores han sido golpeados en la cabeza con un desastre climático tras otro. Saben que el clima está cambiando ”, dijo el demócrata.

Las medidas cuentan con el patrocinio y el apoyo bipartidistas de grupos de la industria como la American Farm Bureau Federation. El Fondo de Defensa Ambiental se encuentra entre las organizaciones ecológicas que lo respaldan.

Pero una coalición opuesta de otros ambientalistas y grupos de pequeños agricultores dice que los mercados crediticios permiten que los contaminadores corporativos subcontraten la reducción de carbono en lugar de enmendar sus propios caminos.

Los críticos le dijeron al Congreso que los agricultores que adopten las nuevas prácticas de manejo de la tierra podrían abandonarlas más tarde. “Sin herramientas de medición adecuadas o garantías de permanencia, cuantificar el carbono del suelo para utilizarlo en un mercado de carbono se convierte en un juego de adivinanzas y no garantiza reducciones reales de gases de efecto invernadero”, dijeron.

Bruno Basso, un científico de suelos y plantas de la Universidad Estatal de Michigan, dijo que es poco probable que los agricultores retomen las viejas costumbres después de ver cómo los cambios benefician sus tierras. Los métodos y la tecnología de almacenamiento de carbono para evaluar su desempeño están mejorando, agregó.

El NRCS y la Universidad Estatal de Colorado continúan perfeccionando un sistema en línea que calcula el carbono almacenado y los gases de efecto invernadero prevenidos mediante esfuerzos de conservación. Se basa en factores como la ubicación, los tipos de suelo, las prácticas de labranza, las aplicaciones de nutrientes y el cultivo de cultivos.

Un análisis de datos tan complejo le da credibilidad a la agricultura ecológica, una vez ampliamente asociada con "agricultores poco convencionales", dijo Keith Paustian, científico de suelos y cultivos en el estado de Colorado.

“Parece hasta cierto punto utópico, pero lo que es mejor para el planeta también puede ser lo mejor para los agricultores y la sociedad”, dijo.