GAITHERSBURG, Maryland
Es posible que pronto los estadounidenses reciban una nueva opción de vacuna contra el COVID-19: inyecciones hechas con una tecnología más comprobada que las versiones actuales. La gran pregunta: ¿Por qué debería importarles?
Después de largas demoras, se espera que la Administración de Drogas y Alimentos decida dentro de unas semanas si autoriza la vacuna de Novavax. Es tarde en la pandemia para una nueva opción, con aproximadamente las tres cuartas partes de los adultos estadounidenses ya vacunados.
Pero la compañía espera encontrar un nicho entre algunos de los millones no vacunados que podrían estar de acuerdo con un tipo de inyección más tradicional, una vacuna de proteínas, y también convertirse en la mejor opción para los refuerzos, independientemente del tipo que la gente haya recibido primero. Solo alrededor de la mitad de los adultos vacunados han recibido un refuerzo.
La vacuna Novavax ya se usa en partes de Europa y muchos otros países, pero la aprobación de la FDA es un obstáculo clave. Y los expertos en salud están observando de cerca para ver si una nueva herramienta ofrece ventajas, ya sea para atraer a los reticentes a la vacuna o tal vez incluso ofreciendo una inmunidad algo más amplia.
“Lo que he visto de los datos de Novavax hasta ahora es que es una vacuna proteica realmente impresionante”, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania E. John Wherry.
¿QUÉ ES DIFERENTE?
La vacuna Novavax entrena al cuerpo para combatir el coronavirus mediante la entrega de copias de su recubrimiento externo, la proteína espiga. Esas copias de picos se cultivan en células de insecto, se purifican y empaquetan en nanopartículas que para el sistema inmunitario se asemejan a un virus, dijo el jefe de investigación de Novavax, el Dr. Gregory Glenn.
Luego, se agrega un ingrediente que estimula el sistema inmunológico, o adyuvante, hecho de la corteza de un árbol sudamericano, que actúa como una señal de alerta para garantizar que esas partículas se vean lo suficientemente sospechosas como para provocar una respuesta fuerte.
“Básicamente es una pompa de jabón. Está hecho de cosas que se encuentran en la cerveza de raíz”, dijo Glenn. “Cuando una célula inmunitaria ve eso, se activa bastante. ... Supercargamos la respuesta inmunológica”.
Las vacunas de proteínas se han utilizado durante años para prevenir la hepatitis B, el herpes zóster y otras enfermedades.
Es un enfoque muy diferente al de las inyecciones de Pfizer y Moderna. Esas llamadas vacunas de ARNm han salvado innumerables vidas y han cambiado el curso de la pandemia, pero aún así, algunas personas se sienten incómodas con la nueva tecnología que brinda instrucciones genéticas para que el cuerpo haga sus propias copias de picos. Una tercera opción estadounidense, de Johnson & Johnson, no se usa tanto.
¿POR QUÉ TAN TARDE?
Los problemas de fabricación retrasaron la vacuna a nivel mundial, pero el director ejecutivo de Novavax, Stanley Erck, dijo que esos problemas se han resuelto y “ya quedaron atrás”. La compañía dijo que hasta marzo se habían distribuido más de 40 millones de dosis a países de Asia, Europa y otros lugares.
Novavax, una pequeña empresa de biotecnología, creó la vacuna en su laboratorio de investigación, pero el Serum Institute of India, el fabricante de vacunas más grande del mundo y otras fábricas producen las inyecciones.
¿QUÉ TAN BIEN FUNCIONAN LAS TIRAS?
Al principio de la pandemia, grandes estudios en Estados Unidos, México y Gran Bretaña encontraron que dos dosis de la vacuna Novavax eran seguras y aproximadamente un 90 % efectivas para prevenir el COVID-19 sintomático.
Cuando surgió la variante delta el verano pasado, Novavax informó que una dosis de refuerzo aceleró los anticuerpos que combaten el virus que podrían atacar a ese mutante.
Ahora domina una rama aún más contagiosa del árbol genealógico del coronavirus, el mutante omicron y sus parientes. Si bien ninguna de las vacunas COVID-19 del mundo ha demostrado ser tan fuerte contra omicron, Glenn dijo que las pruebas de laboratorio muestran que las inyecciones de Novavax desencadenan anticuerpos de protección cruzada.
INYECCIONES VS ÓMICRON
Al igual que otros fabricantes de vacunas, Novavax está elaborando inyecciones actualizadas para apuntar mejor a Ómicron. Abrió un estudio en Australia para probar qué tan bien un refuerzo dirigido por omicron acelera la inmunidad en personas que inicialmente recibieron dosis de Pfizer o Moderna.
Y en frascos llenos de células de insecto en el laboratorio de investigación de la compañía con sede en Maryland, los científicos están diseñando proteínas de pico para que coincidan con los hermanos omicrones aún más nuevos, en caso de que sean necesarios.
El 7 de junio, los asesores científicos de la FDA evaluarán públicamente la evidencia que respalda la vacuna Novavax para adultos, y casi con seguridad debatirán cuándo y cómo podría usarse como refuerzo. Si la FDA autoriza la vacuna, el siguiente paso serían las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre cómo usarla.