HEBBRONVILLE, Texas
Cuando una de las peores olas de calor registradas azotó gran parte del sur de Estados Unidos este verano, las autoridades y activistas del sur de Texas se vieron envueltos en un misterio en esta árida región cerca de la frontera con México.
Habían desaparecido los barriles de agua salvavidas que un grupo de derechos humanos había colocado estratégicamente para los migrantes descarriados que viajaban a pie.
Por lo general, son difíciles de perder. Etiquetados con la palabra "AGUA" pintada en blanco, en letras mayúsculas y de pie a la altura de la cintura, los tambores azules de 55 galones (208 litros) se destacan contra la maleza y la hierba, cambiando de verde a marrón secado al sol.
Las temperaturas de verano pueden subir a 110 grados Fahrenheit (43,3 grados Celsius) en el escasamente poblado condado de Jim Hogg en Texas, con sus vastos e inhóspitos ranchos.
Los migrantes, y a veces los traficantes de personas toman una ruta a través de este condado para tratar de eludir un puesto de control de la Patrulla Fronteriza en una carretera más transitada a unas 30 millas (48 kilómetros) al este.
A más de 96 kilómetros (60 millas) de la frontera entre Estados Unidos y México, puede tomar varios días caminar hasta allí para los migrantes que pueden haber pasado semanas cruzando montañas y desiertos y evitando la violencia de los cárteles.
VÍCTIMAS FATALES"No podemos darnos el lujo de perder tiempo en lo que hacemos", dijo Rubén Garza, investigador de la Oficina del Sheriff de Jim Hogg. Las lágrimas corrían por su rostro al recordar haber ayudado a localizar a un migrante desaparecido que se sobrecalentó en la maleza, pidió ayuda pero murió momentos después de su rescate.
El recuento exacto de las personas que mueren es difícil de determinar porque las muertes a menudo no se informan.
La Organización Internacional para las Migraciones de las Naciones Unidas estima que casi 3.000 migrantes han muerto al cruzar de México a Estados Unidos ahogados en Río Grande o por falta de refugio, comida o agua.
Los grupos humanitarios comenzaron a colocar agua para los migrantes en lugares del lado estadounidense de la frontera con México en la década de 1990, luego de que las autoridades comenzaran a encontrar los cuerpos de quienes sucumbieron a las duras condiciones.
John Meza trabaja como voluntario en el Centro de Derechos Humanos del Sur de Texas en el condado de Jim Hogg, donde la población de unas 5000 personas se distribuye en 2850 kilómetros cuadrados (1100 millas cuadradas), más grande que el estado de Rhode Island.
Reabastece las estaciones con galones de agua, corta la hierba crecida y se asegura de que las coordenadas del GPS aún estén visibles en la parte inferior de las tapas de los barriles.
En una de sus rondas en julio, dijo Meza, 12 de las 21 estaciones que mantiene ya no estaban.
The Associated Press comparó imágenes capturadas por Google Maps en los últimos dos años y confirmó que algunos barriles que alguna vez estuvieron allí ya no estaban.
Esfumados- Los incendios forestales son comunes en esta parte de Texas, donde la hierba seca se convierte rápidamente en combustible. Las cuadrillas de construcción de carreteras con frecuencia empujan o apartan las obstrucciones para su trabajo.
- Pero mientras Garza, el investigador del alguacil, caminaba por un camino designado por coordenadas de GPS para los barriles, no había señales de plástico azul derretido.
- Y nada indicaba que se hubieran movido los pesados barriles. Aunque los voluntarios los llenan solo parcialmente, pueden pesar hasta 85 libras (38 kilogramos).