PHOENIX, Arizona
Cientos de tiendas de campaña azules, verdes y grises están montadas bajo los abrasadores rayos del sol en el centro de Phoenix, un revoltijo de lonas y plásticos endebles a lo largo de aceras polvorientas. Aquí, en la gran ciudad más calurosa de Estados Unidos, miles de personas sin hogar se sofocan cuando llegan las temperaturas de tres dígitos del verano.
La sofocante ciudad de tiendas de campaña se ha disparado en medio de los desalojos de la era de la pandemia y el aumento de los alquileres que han arrojado a cientos de personas más a las calles candentes que se vuelven inquietantemente tranquilas cuando las temperaturas alcanzan su punto máximo a media tarde. Una ola de calor a principios de este mes trajo temperaturas de hasta 114 grados (45,5 grados Celsius), y apenas estamos en junio.
Los máximos alcanzaron los 118 grados (47,7 Celsius) el año pasado.
“Durante el verano, es bastante difícil encontrar un lugar en la noche que sea lo suficientemente fresco para dormir sin que la policía te eche”, dijo Chris Medlock, un vagabundo de Phoenix conocido en las calles como “T-Bone” que lleva todo lo que posee. en una mochila pequeña y, a menudo, se acuesta en un parque o en una reserva desértica cercana para evitar las multitudes.
“Si un alma bondadosa pudiera ofrecer un lugar en su sofá en el interior, tal vez más personas vivirían”, dijo Medlock en un comedor donde las personas sin hogar pueden tener algo de sombra y una comida gratis.
El calor excesivo causa más muertes relacionadas con el clima en los Estados Unidos que los huracanes, las inundaciones y los tornados combinados.
En todo el país, el calor contribuye a unas 1,500 muertes al año, y los defensores estiman que aproximadamente la mitad de esas personas no tienen hogar.
Las temperaturas están aumentando en casi todas partes debido al calentamiento global, combinándose con sequías brutales en algunos lugares para crear olas de calor más intensas, frecuentes y prolongadas. Los últimos veranos han sido algunos de los más calurosos registrados.
Solo en el condado que incluye a Phoenix, al menos 130 personas sin hogar se encontraban entre las 339 personas que murieron por causas asociadas al calor en 2021.
“Si 130 personas sin hogar estuvieran muriendo de cualquier otra manera, se consideraría un evento de víctimas masivas”, dijo Kristie L. Ebi, profesora de salud global en la Universidad de Washington.
Es un problema que se extiende por todo Estados Unidos y ahora, con el aumento de las temperaturas globales, el calor ya no es un peligro solo en lugares como Phoenix.
Es probable que este verano traiga temperaturas por encima de lo normal en la mayoría de las áreas terrestres del mundo, según un mapa estacional que crearon climatólogos voluntarios para el Instituto Internacional de Investigación de la Universidad de Columbia.
El verano pasado, una ola de calor azotó el noroeste de los EE. UU., normalmente templado, e hizo que los residentes de Seattle durmieran en sus patios y techos, o huyeran a hoteles con aire acondicionado. En todo el estado, varias personas presuntamente sin hogar murieron al aire libre, incluido un hombre desplomado detrás de una estación de servicio.
En Oregón, los funcionarios abrieron por primera vez centros de refrigeración abiertos las 24 horas. Los equipos de voluntarios se desplegaron con agua y paletas heladas a los campamentos de personas sin hogar en las afueras de Portland.
Incluso Boston está explorando formas de proteger diversos vecindarios como Chinatown, donde la densidad de población y la poca sombra de los árboles ayudan a que las temperaturas suban hasta los 106 grados (41 grados centígrados) algunos días de verano. La ciudad planea estrategias como aumentar la copa de los árboles y otros tipos de sombra, usar materiales más frescos para los techos y expandir su red de centros de enfriamiento durante las olas de calor.
No es sólo un problema de Estados Unidos. Un análisis de Associated Press del año pasado de un conjunto de datos publicado por la escuela climática de la Universidad de Columbia encontró que la exposición al calor extremo se ha triplicado y ahora afecta a aproximadamente una cuarta parte de la población mundial.
Los centros de enfriamiento de verano para personas sin hogar, ancianos y otras poblaciones vulnerables se han abierto en varios países europeos cada verano desde que una ola de calor mató a 70,000 personas en toda Europa en 2003.
“A medida que las temperaturas continúan aumentando en los EE. UU. y el mundo, ciudades como Seattle, Minneapolis, Nueva York o Kansas City que no tienen la experiencia o la infraestructura para lidiar con el calor también deben adaptarse”.
En Phoenix, los funcionarios y defensores esperan que un edificio vacante convertido recientemente en un refugio de 200 camas para personas sin hogar ayude a salvar vidas este verano.
Mac Mais, de 34 años, fue uno de los primeros en mudarse.
“Puede ser duro. Me quedo en los refugios o en cualquier lugar que pueda encontrar”, dijo Mais, quien ha estado sin hogar de vez en cuando desde que era un adolescente. “Aquí, puedo quedarme afuera, descansar, trabajar en solicitudes de empleo, mantenerme alejado del calor”.
En Las Vegas, los equipos entregan agua embotellada a las personas sin hogar que viven en campamentos en todo el condado y dentro de una red de desagües pluviales subterráneos debajo de la franja de Las Vegas.
Ahmedabad, India, con una población de 8,4 millones, fue la primera ciudad del sur de Asia en diseñar un plan de acción contra el calor en 2013.
A través de su sistema de alerta, los grupos no gubernamentales llegan a las personas vulnerables y envían mensajes de texto a teléfonos móviles. Los camiones cisterna se envían a los barrios marginales, mientras que las paradas de autobús, los templos y las bibliotecas se convierten en refugios para que la gente escape de los rayos abrasadores.
LAS MUERTES SE ACUMULAN
Kimberly Rae Haws, una mujer sin hogar de 62 años, sufrió quemaduras graves en octubre de 2020 mientras permanecía tendida durante un tiempo desconocido en un asfalto abrasador de Phoenix. La causa de su posterior muerte nunca fue investigada.
Un joven apodado Twitch murió por exposición al calor mientras estaba sentado en una acera cerca de un comedor de beneficencia de Phoenix horas antes de que abriera un fin de semana de 2018.
“Se suponía que se mudaría a una vivienda permanente el próximo lunes”, dijo Jim Baker, quien supervisa ese comedor para la organización benéfica St. Vincent de Paul. “Su madre estaba devastada”.
Muchas de esas muertes nunca se confirman como relacionadas con el calor y no siempre se notan debido al estigma de la falta de vivienda y la falta de conexión con la familia.
Cuando una mujer mentalmente enferma de 62 años llamada Shawna Wright murió el verano pasado en un callejón caliente en Salt Lake City, su muerte solo se supo cuando su familia publicó un obituario diciendo que el sistema no la protegió durante el julio más caluroso registrado. cuando las temperaturas alcanzaron los tres dígitos.
EL DATO: PROTEGER A VULNERABLES
El climatólogo David Hondula, que dirige la nueva oficina de Phoenix para la mitigación del calor , dice que con un clima tan extremo que ahora se ve en todo el mundo, se necesitan más soluciones para proteger a los vulnerables, especialmente a las personas sin hogar, que tienen una probabilidad 200 veces mayor de morir que las personas protegidas por causas asociadas al calor.
Las filas de personas sin hogar han aumentado después de la pandemia y las temperaturas provocadas por el cambio climático se disparan.