CABO CAÑAVERAL, Florida
La nueva cápsula de Boeing llegó el jueves a la Estación Espacial Internacional tras un retraso provocado por un problema de último minuto con el propulsor, que casi echó a perder este primer vuelo de prueba con astronautas.
El acoplamiento, a 420 kilómetros (260 millas) de altura sobre el océano Índico, fue la culminación de más de un día de dramatismo por el debut de Boeing en un vuelo espacial tripulado, en el que transportó a los pilotos de prueba de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams.
Boeing planea mantener la Starliner en la estación espacial al menos ocho días, antes de guiarla de regreso a la Tierra para un aterrizaje en el oeste de Estados Unidos.
"Es agradable estar acoplados a la gran ciudad del cielo", dijo Wilmore una vez que los enganches entre ambas naves espaciales quedaron fijos.
Williams ingresó primero a la estación espacial, bailando al ritmo de música. Le siguió Wilmore, quien tronaba sus dedos. Abrazaron a los siete residentes de la estación.
"Fue una bienvenida magnífica, una pequeña fiesta con baile", apuntó Williams. "Esa es la forma de echar a andar las cosas".
La cápsula Starliner ya había presentado una pequeña fuga de helio cuando fue puesta en órbita el miércoles con los dos astronautas de la NASA.
Los administradores de Boeing y de la agencia espacial confiaban en que podían manejar el sistema de propulsión a pesar del problema, y señalaron que era improbable que se produjeran más fugas. Sin embargo, pocas horas después de iniciado el vuelo surgieron dos fugas más, y se descubrió una más tras el acoplamiento.