SALT LAKE CITY, Utah
El segundo estado más seco del país, Utah, no aporta mucha agua al río Colorado, que fluye desde las cabeceras de las Montañas Rocosas a través del Parque Nacional Canyonlands hasta el lago Powell.
Utah tiene una posición única en el medio de la cuenca del río, geográfica y políticamente, y ejerce menos influencia que estados más sedientos y poblados como Colorado, California y Arizona.
Sus extensos centros urbanos a lo largo del Frente Wasatch, que albergan al 80% de la población del estado, están fuera de la cuenca del río Colorado y dependen menos del río que ciudades como Phoenix o Las Vegas. Sólo el 27% del agua utilizada en Utah proviene del río Colorado y la mayor parte del suministro del estado proviene de otros ríos que desembocan en el Gran Lago Salado.
En virtud de un acuerdo de 1948, Utah tiene derecho al 23 % del agua utilizada por los cuatro estados en la cuenca superior del río Colorado, que recibe menos agua que éste pero más que Wyoming o Nuevo México, y generalmente usa alrededor de 1 millón de acres-pie. de agua del Colorado anualmente.
Durante décadas, Utah ha buscado desarrollar desviaciones del río mediante proyectos como el controvertido oleoducto del lago Powell, que transportaría 86 000 acres-pie de agua desde el embalse hasta St. George y las áreas circundantes. Pero el uso del estado ha permanecido relativamente estático desde 1994 a pesar de su población de rápido crecimiento.
- Benny y Faith Martens flotan en las aguas del Gran Lago Salado, próximo a Salt Lake City (Utah).
Más de 300,000 acres de tierra en el estado se riegan con agua del río Colorado, principalmente para cultivar forrajes para alimentar ganado como la alfalfa.
Pero las reducciones en el uso del agua no necesariamente tienen que dañar las cuentas bancarias de los agricultores. “La agricultura muy bien podría recibir una compensación justa por dejar en barbecho sus campos”, dijo.
Grupos ambientalistas como el Utah Rivers Council han señalado el uso residencial de agua de Utah, el más alto de la cuenca, per cápita, y las bajas tarifas de agua como evidencia de que es posible y necesaria una mayor conservación en ese sector.
ABASTO DE HOGARES NAVAJOSEl retiro potencial de las plantas de carbón en Utah en la próxima década, que utilizan el 6% del agua del río Colorado, también podría liberar algo de suministro para la conservación u otros usos.
Otra consideración son los derechos de agua tribales en Utah, que deben satisfacerse mediante la participación del estado en el agua del río Colorado.
Un decreto judicial ha reconocido el derecho de la tribu indígena Ute a 144.000 acres-pie de agua, pero la tribu puede recibir mucha más agua si resuelve sus reclamos de derechos de agua con el estado y el gobierno federal.
La porción de Utah de la Nación Navajo estableció sus derechos de agua en mayo y tiene un derecho reconocido a 81,500 acres-pie.
El presidente de la Nación Navajo, Jonathan Nez, dijo que la prioridad de su administración es abastecer a los miles de hogares navajos en Utah que aún carecen de agua corriente, pero dijo que la tribu podría considerar arrendar el resto del agua a otros usuarios.
“Si vamos a estar sentados sobre agua de papel, como dicen”, dijo Nez, “y no podemos usarla, también podríamos arrendarla a aquellos que la necesitan”.
Es probable que todos estos factores tengan un papel que desempeñar a medida que los estados de la cuenca renegocian las pautas antes de 2026.