AUSTIN, Texas
Un error de un controlador de tráfico aéreo, que asumió que un avión de Southwest Airlines despegaría de un aeropuerto en Texas antes que un avión de FedEx aterrizara, provocó que las aeronaves estuvieran a menos de 200 pies de colisionar bajo una densa niebla el año pasado, concluyeron los investigadores federales el jueves.
La Junta Nacional de Seguridad del Transporte de Estados Unidos (NTSB, por sus siglas en inglés) indicó que los pilotos de Southwest contribuyeron al incidente en Austin al no informar al controlador que necesitaban tiempo en la pista antes de comenzar su despegue.
El controlador de tráfico aéreo había autorizado a ambos aviones a usar la misma pista. Un desastre potencial se evitó en el último momento, cuando los pilotos de FedEx divisaron la silueta del jet de Southwest —que llevaba 128 pasajeros y miembros de la tripulación— y ascendieron para evitar el peligro. "Este incidente podría haber sido catastrófico de no ser por las acciones heroicas de la tripulación de FedEx", dijo durante la audiencia Jennifer Homendy, presidenta de la NTSB.
El miembro de la junta, Michael Graham, calificó el incidente como un fallo en la seguridad aérea. "Tuvimos dos aeronaves a menos de 200 pies una de la otra, y eso no debería suceder", dijo Graham. Señaló la falta de radar terrestre en el aeropuerto o tecnología para advertir a los pilotos sobre el potencial de colisión, y dijo que el controlador de tráfico aéreo y la tripulación de Southwest mostraron un juicio y toma de decisiones deficientes.
"Si no fuera por la maniobra de último minuto de la tripulación de FedEx, podríamos estar teniendo una discusión diferente hoy", dijo Graham.
En sus conclusiones de causa probable adoptadas por unanimidad, la junta de cinco miembros culpó a la Administración Federal de Aviación por no requerir que el aeropuerto de Austin tuviera tecnología que habría ayudado al controlador de tráfico aéreo Damian Campbell a rastrear los aviones. Dijo a investigadores que no podía ver el jet de Southwest cuando éste se dirigía a la pista. La junta sostuvo que la falta de entrenamiento reciente de controladores de Austin para operar en visibilidad reducida contribuyó al incidente.
REQUIEREN UN MEJOR PERSONALLas autoridades de la FAA han mantenido que la aviación en Estados Unidos nunca ha sido más segura. Sin embargo, un panel de expertos independientes concluyó el año pasado que el margen de seguridad está disminuyendo y que la FAA necesita mejor personal y tecnología para gestionar el espacio aéreo nacional.
"Aunque son alarmantes, eventos como (el de Austin) son inusuales. La aviación comercial es por mucho nuestro modo de transporte más seguro", dijo Homendy. "Pero la triste realidad es que sólo se necesita un" error para "llevarnos a una tragedia, romper nuestro excelente récord de seguridad y destruir la confianza pública en nuestro sistema de aviación".
Según cifras de la FAA, el año pasado hubo 23 de las más graves "incursiones en pista" —incidentes que involucran uno o más aviones en tierra— en comparación con 16 en 2022.
"Estamos yendo en la dirección equivocada", dijo Homendy.
La NTSB planea publicar su informe sobre el incidente de Austin en las próximas semanas.