Los incendios forestales que avanzaban rápidamente por el extremo norte de Texas la madrugada de este miércoles provocaron evacuaciones, dejaron a miles de personas sin electricidad y obligaron a cerrar temporalmente una instalación de armas nucleares mientras los fuertes vientos, la hierba seca y las temperaturas inusualmente cálidas alimentaban las llamas.
Un número desconocido de viviendas y otras estructuras quedaron destruidas o dañadas en el condado Hutchinson, según responsables locales de emergencias. Pantex, la principal instalación que ensambla y desmonta el arsenal nuclear de Estados Unidos, suspendió sus operaciones el martes por la noche antes de indicar que reabriría con normalidad.
El gobernador, el republicano Greg Abbott, emitió una declaración de desastre para 60 condados, mientras el incendio más grande, el fuego de Smokehouse Creek, quemaba cerca de 1.200 kilómetros cuadrados (casi 470 millas cuadradas), según el Servicio Forestal de Texas A&M. Eso es más del doble de su tamaño desde que el fuego se desató el lunes.
Las autoridades no han dicho qué podría haber causado el incendio, que arrasó condados escasamente poblados rodeados de llanuras.
La previsión meteorológica daba algo de esperanza a los bomberos: temperaturas más bajas, menos viento y la posibilidad de lluvia el jueves. Pero por el momento, la situación era dura en algunos lugares.
"Se insta a los texanos a limitar las actividades que puedan generar chispas y a tomar precauciones para mantener a salvo a sus seres queridos", dijo Abbott.
La planta de Pantex, al nordeste de Amarillo, evacuó a su personal no esencial el martes por la noche "como medida de precaución", dijo Laef Pendergraft, portavoz de la Oficina de Producción de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear en Pantex, durante una conferencia de prensa el martes por la noche. Había bomberos en el lugar, añadió.
La planta, que es de hace mucho el principal centro de montaje y desmontaje de bombas atómicas de Estados Unidos, completó su última bomba nueva en 1991 y ha desmantelado miles de armas desde entonces.
El centro tuiteó que la planta "está abierta para las actividades normales del turno de día" y que todo el personal debía presentarse de acuerdo a su horario asignado.
En Borger, una población de unas 13.000 personas al norte de Pantex, responsables de emergencias del condado Hutchinson tenían previsto organizar un convoy para llevar a los evacuados de un refugio a otro ante la previsión de cortes de luz y temperaturas nocturnas por debajo de los 0 grados Centígrados (en torno a los 20 grados Fahrenheit).
Mientras crecía el número de órdenes de evacuación, responsables locales y regionales daban información en vivo en Facebook y trataban de responder a preguntas de vecinos asustados. Las autoridades pidieron a la población que activara las alertas de emergencia de sus celulares y estuviera lista para evacuar de inmediato. Algunas carreteras tenían fuego a los dos lados y los recursos estaban al límite de su capacidad, añadieron.
La gente acudió a Facebook para preguntar sobre sus calles y comunidades con la esperanza de encontrar buenas noticias, pero a menudo la respuesta era que o bien la zona había sufrido daños o aún no había noticias sobre la situación.
El senador estatal de Texas Kevin Sparks dijo que se había ordenado evacuar Canadian, una población de unas 2.000 personas unos 160 km (100 millas) al nordeste de Amarillo. Más tarde el martes, la policía del condado Hemphill instó a cualquiera que siguiera en Canadian a refugiarse donde estaba o en el gimnasio de la escuela secundaria porque las carreteras estaban cortadas.
También se ordenaron evacuaciones en otras poblaciones al nordeste de Amarillo. Responsables de bomberos al otro lado de la frontera estatal, en Durham, Oklahoma, instaron a la gente a evacuar.
Al menos algunos residentes de la pequeña ciudad de Fritch, en el condado Hutchinson, recibieron orden de marcharse el martes por la tarde porque otro fuego había cruzado una autopista.