CABO CAÑAVERAL, Florida
Boeing se prepara para el lanzamiento de su primer astronauta a principios de junio, después de pasar las últimas semanas lidiando con más problemas en la cápsula espacial.
Funcionarios de la empresa y de la NASA afirmaron el viernes que las revisiones exhaustivas indican que la cápsula Starliner puede llevar con seguridad a dos pilotos de prueba a la Estación Espacial Internacional, a pesar de una fuga en el sistema de propulsión. La pequeña fuga de helio se descubrió tras el primer intento de lanzamiento, el 6 de mayo, el cual se frustró por un problema no relacionado con el cohete que ya se ha solucionado.
Los ingenieros sospechan que se trata de un sello de goma defectuoso del tamaño de un botón de camisa, y afirman que aunque la fuga empeore, podría controlarse en vuelo. Según Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, todos los demás sellos de la cápsula se han revisado, lo que los ha llevado a fijar el lanzamiento para el 1 de junio.
Este será el tercer vuelo de prueba de Starliner. Los vuelos de prueba de 2019 y 2022 no incluyeron tripulación. Boeing tuvo que repetir el vuelo vacío debido a fallas de software y de otro tipo la primera vez.
Si no fuera por la mala válvula del cohete Atlas V que detuvo la primera cuenta atrás, Starliner habría despegado de Cabo Cañaveral a principios de este mes con la fuga detectada por primera vez en órbita, según Stich. Los controladores de vuelo habrían controlado la fuga y los astronautas habrían estado a salvo, subrayaron las autoridades. El helio se utiliza para presurizar los conductos de combustible del sistema de propulsión, el cual maniobra la cápsula en vuelo.
Los ingenieros conocen ahora la localización de la fuga y "eso nos va a ayudar a mejorar el sistema en el futuro", sostuvo el director del programa de Boeing, Mark Nappi.
"Recuerden que se trata de un vuelo de prueba. Todavía estamos aprendiendo", dijo Nappi a los periodistas.
La identificación de la fuga del Starliner condujo al descubrimiento de otro problema —"una vulnerabilidad de diseño" en el sistema de propulsión en el improbable caso de una serie de fallos, dijo Stich. El equipo ha desarrollado métodos alternativos para sacar la cápsula de órbita de forma segura al final del vuelo si surgen tales problemas, añadió.
"No vamos a volar hasta que estemos seguros de que estamos a salvo", dijo Jim Free, Administrador Asociado de la NASA.
La cápsula Starliner de Boeing ya lleva años de retraso en el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional para la NASA. SpaceX lleva lanzando tripulaciones desde 2020. La NASA requiere a ambas compañías para el servicio de taxi, de modo que puedan respaldarse mutuamente.