Los villancicos, cantos y letanías son ritmos sonoros que enmarcan la época decembrina y conforman una tradición cultural de la temporada, cuyas letras por lo general hacen referencia a un pasaje de Jesús, María y José.
Suelen ser cantados en las iglesias, en las calles y en las casas durante las fiestas navideñas. Son una parte importante de la cultura navideña en México y en otros países de habla hispana.
De acuerdo con National Geographic, este canto surgió en el siglo XIII, siendo difundido en España en los siglos XV y XVI, y en Latinoamérica desde el siglo XVII.
En sus inicios fue una forma poética española y lo usaban como registro de los principales hechos de una comarca.
Sin embargo, a lo largo de la historia, sufrió muchas transformaciones, hasta que en el siglo XIX su nombre quedó exclusivamente para denominar a los cantos que aluden a la Navidad.
El villancico no sólo se consolidó como género, sino que se convirtió en el modelo de la "canción de Navidad".
Por ello, su temática se concentra en el niño Jesús, la Virgen María, San José, los Reyes Magos, los pastores y la Estrella de Belén.
Actualmente los más populares son:
"Campana sobre campana": villancico conocido en todos los países de habla hispana, de origen andaluz y autor desconocido.
"Los peces en el río": de origen y autor desconocido, aun cuando en algunos párrafos se alcance a percibir cierta influencia árabe.
"Blanca Navidad": escrito por el compositor Irving Berlín en 1940, incluido en el Record Guinness como uno de los temas más vendidos en la historia.
"Mi burrito sabanero": fue compuesto por el músico venezolano Hugo Blanco en 1975.