CALIFORNIA.- La caída de José Huizar en el ayuntamiento de Los Ángeles fue tan sorprendente como su ascenso al éxito, una tragedia política que, como muchas en la tierra de los sueños, se ha convertido en algo familiar.
Nacido en el seno de una familia numerosa en la zona rural de México y criado en la pobreza cerca de los imponentes rascacielos del centro de Los Ángeles, superó enormes obstáculos para graduarse de la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de Princeton y la Facultad de Derecho de la UCLA.
Regresó a su antiguo vecindario en el este de Los Ángeles para postularse para la junta escolar y, finalmente, para el Concejo Municipal, donde obtuvo el control del influyente comité que aprueba proyectos de desarrollo comercial multimillonarios en toda la ciudad.
Su espectacular caída, después de que agentes del FBI lo sorprendieran aceptando fichas de casino por valor de 1,8 millones de dólares, estadías en hoteles de lujo, prostitutas y una caja de licor llena de dinero en efectivo de desarrolladores chinos, fue presentada por los fiscales federales como una historia épica de Hollywood. En enero, persuadieron a un juez para que lo sentenciara a 13 años de prisión por cargos de evasión de impuestos y crimen organizado.
"Fue el King Kong del ayuntamiento de Los Ángeles durante muchos, muchos años", dijo a la corte Mack E. Jenkins, jefe de la división criminal de la oficina del fiscal federal en Los Ángeles. "Y con su caída, dejó mucha devastación a su paso".
Esta semana, cuando Huizar se reportará a prisión, se convertirá en el tercer miembro reciente del Concejo Municipal de Los Ángeles en ser acusado de corrupción, parte de un círculo mucho más amplio de asistentes de personal, recaudadores de fondos, consultores políticos y promotores inmobiliarios que han sido acusados en lo que las autoridades federales llamaron una "extraordinaria" ola reciente de sobornos y tráfico de influencias en California.
Otros dos miembros del Concejo Municipal, Mitchell Englander y Mark Ridley-Thomas, fueron condenados anteriormente por varios cargos de corrupción, al igual que el ex jefe del Departamento de Agua y Energía de la ciudad. Un cuarto miembro del Concejo Municipal, Curren Price, enfrenta cargos de malversación de fondos, perjurio y conflicto de intereses.
En los últimos 10 años, 576 funcionarios públicos en California han sido condenados por cargos federales de corrupción, según informes del Departamento de Justicia, superando el número de casos en estados más conocidos por la corrupción pública, incluidos Nueva York, Nueva Jersey e Illinois.
California tiene una población más grande que esos estados, pero la reciente ola de casos se puede atribuir a mucho más que eso, dicen los fiscales federales.
Una fuerte concentración de poder en el Ayuntamiento de Los Ángeles, la disminución de la presencia de los medios de comunicación locales, una población que a menudo se desconecta de la política local y una creciente supermayoría demócrata en el gobierno estatal han ayudado a aislar a los funcionarios del daño, dijeron analistas políticos.
En Los Ángeles, la influencia de Huizar era incluso mayor que la de la mayoría de los otros miembros del consejo: su distrito no solo incluía el centro de Los Ángeles, donde miles de millones de dólares de inversión extranjera estaban transformando el horizonte, sino que también controlaba el Comité de Planificación y Administración del Uso de la Tierra que aprueba los principales desarrollos en toda la ciudad.
"Cuando tienes ese tipo de poder, los esquemas de pago se descontrolan", dijo el fiscal federal Martin Estrada, cuya oficina ha encabezado muchos de los enjuiciamientos recientes en Los Ángeles. "No lo llamaría ordinario lo que hizo esta gente. Es extraordinario".
Huizar, de 55 años, se declaró culpable de crimen organizado, un cargo que se usa a menudo en el enjuiciamiento de casos de crimen organizado o pandillas callejeras. Los 1,8 millones de dólares en sobornos que recibió fueron el doble de la cantidad que el senador Robert Menéndez, de Nueva Jersey, recientemente condenado, fue acusado de aceptar.
En marzo, un jurado condenó a Raymond Chan, un ex teniente de alcalde de Los Ángeles a quien los fiscales llamaron el "arquitecto" de la conspiración de Huizar, también por cargos de crimen organizado. En total, más de 50 figuras políticas y ejecutivos clave en Los Ángeles y San Francisco han sido condenados desde 2019. Muchos más fueron investigados o renunciaron después de que surgieron acusaciones.
California también tuvo casos de corrupción en los días, ahora en el pasado lejano, cuando los republicanos ocupaban cargos estatales.
Pero los analistas políticos dicen que el actual control del poder político de los demócratas deja pocas oportunidades para que los republicanos planteen efectivamente el tema de la corrupción como un tema de campaña.
"Cuando un partido político goza de tanto poder indiscutible, no hay penalización por sobrepasar las líneas éticas o legales", dijo Dan Schnur, exjefe de la Comisión de Prácticas Políticas Justas del estado y ex republicano que ahora es independiente.
Un esfuerzo de reforma de dos años para frenar parte del poder extraordinario conferido a los miembros individuales del consejo en Los Ángeles ha fracasado.
"Cuando se habla de reducir la discreción individual de los concejales sobre el uso de la tierra, hay un verdadero rechazo", dijo Nithya Raman, miembro del concejo que forma parte del comité de reforma de los estatutos de la ciudad.
Lo que sucedió en Los Ángeles se había estado desarrollando a menor escala durante años en las pequeñas ciudades industriales del condado de Los Ángeles que han sido descritas como un "corredor de corrupción": South Gate, Bell, Lynwood y Vernon, entre otras, donde los líderes cívicos fueron procesados por aceptar sobornos o aprovechar los fondos de la ciudad.
"Hay grandes poblaciones de inmigrantes, comunidades en gran medida marginadas que no tienen los recursos para vigilar de cerca a sus políticos", dijo Estrada, el fiscal federal, cuyos padres emigraron de Guatemala. "Creo que hay un caldero bastante único de factores en Los Ángeles y el área metropolitana de Los Ángeles que permiten que sucedan estas cosas".
La llegada de inversiones a gran escala desde China a partir de 2011 aumentó los riesgos.
Durante la siguiente media docena de años, alrededor de 26.000 millones de dólares de inversión directa de empresas chinas y sus propietarios multimillonarios llegaron al estado.
El centro de Los Ángeles experimentó un dramático renacimiento. Se construyeron nuevos condominios y hoteles de gran altura, los almacenes abandonados se convirtieron en lofts y galerías y se abrieron restaurantes caros.
El Grand Hotel, de 40 años de antigüedad, una monstruosidad deteriorada utilizada hasta hace poco por la ciudad como refugio para personas sin hogar, estaba en el centro del grandioso plan de un inversionista.
El inversionista, Wei Huang, un multimillonario propietario de la compañía de desarrollo Shen Zhen New World, compró el hotel en 2010 con planes de convertirlo en una torre de 77 pisos, la más alta en el oeste de Estados Unidos.
Lo que necesitaba era ayuda para gestionar el bizantino proceso de aprobación política. Lo encontró, dijeron los fiscales federales, con Huizar, quien había sido elegido para el consejo en 2005.
A partir de 2013, dijeron los fiscales federales, Huizar realizó el primero de 20 viajes con todos los gastos pagados a Las Vegas con Huang, durante los cuales se le suministraron alrededor de 10.000 dólares en fichas de casino cada vez.
Su participación se profundizó justo antes de las elecciones de 2015, cuando Huizar enfrentó acusaciones de su subjefe de gabinete de que la había acosado sexualmente. Huang, dijeron los fiscales, le proporcionó 600.000 dólares de garantía para un préstamo que debía resolver fuera de los tribunales.
Pero fueron las fichas de casino gratis en Las Vegas las que finalmente desbaratarían el acuerdo. Durante un viaje al casino Cosmopolitan en 2016, su jefe de seguridad, un exagente del FBI, vio a Huizar jugando una pila de fichas de 16.000 dólares en una mesa de cartas. Cuando le preguntó su identidad, se puso nervioso y se alejó, dejando las papas fritas.