El científico sueco Svante Paabo ganó el Premio Nobel de Medicina por descubrimientos sobre la evolución humana que revelaron secretos del ADN neandertal que nos ayudaron a comprender qué hace que los humanos sean únicos y brindaron información clave sobre nuestro sistema inmunológico, incluida nuestra vulnerabilidad a COVID-19 grave.
Las técnicas que encabezó Paabo permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y el de otros homínidos, tanto los denisovanos como los neandertales.
“Al igual que haces una excavación arqueológica para averiguar sobre el pasado, hacemos una especie de excavaciones en el genoma humano”, dijo en una conferencia de prensa celebrada por el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig.
Si bien los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, solo al comprender su ADN, a menudo denominado el código de la vida, los científicos han podido comprender completamente los vínculos entre las especies.
Esto incluyó el momento en que los humanos modernos y los neandertales divergieron como especie, hace unos 800.000 años, dijo Anna Wedell, presidenta del Comité Nobel.
"Paabo y su equipo también encontraron sorprendentemente que el flujo de genes se había producido desde los neandertales hasta el Homo sapiens, lo que demuestra que tuvieron hijos juntos durante los períodos de coexistencia", dijo.
Esta transferencia de genes entre especies de homínidos afecta la forma en que el sistema inmunológico de los humanos modernos reacciona a las infecciones, como el coronavirus. Las personas fuera de África tienen del 1 al 2% de los genes neandertales. Los neandertales nunca estuvieron en África, por lo que no se conoce una contribución directa a las personas en el África subsahariana.
Paabo y su equipo lograron extraer ADN de un pequeño hueso de un dedo encontrado en una cueva en Siberia, lo que llevó al reconocimiento de una nueva especie de humanos antiguos a los que llamaron denisovanos.
Wedell lo llamó "un descubrimiento sensacional" que mostró que los neandertales y los denisovanos eran grupos hermanos que se separaron hace unos 600.000 años. Se han encontrado genes denisovanos en hasta el 6% de los humanos modernos en Asia y el sudeste asiático, lo que indica que allí también se produjo el mestizaje.
“Al mezclarse con ellos después de migrar fuera de África, el Homo sapiens recogió secuencias que mejoraron sus posibilidades de sobrevivir en sus nuevos entornos”, dijo Wedell. Por ejemplo, los tibetanos comparten un gen con los denisovanos que les ayuda a adaptarse a la gran altura.
- Paabo dijo que se sorprendió al enterarse de su victoria, y al principio pensó que era una broma elaborada de sus colegas o una llamada mundana sobre una casa de verano.
“Estaba tomando la última taza de té para ir a recoger a mi hija a su niñera, donde pasó la noche, y luego recibí esta llamada de Suecia”, dijo en una entrevista publicada en el Nobel. Página de inicio de premios. “Por supuesto, pensé que tenía algo que ver con nuestra pequeña casa de verano en Suecia. Pensé, 'Oh, la cortadora de césped se descompuso o algo así'”.
También reflexionó sobre lo que habría sucedido si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40.000 años.
Paabo, de 67 años, realizó sus estudios premiados en la Universidad de Munich y en el Instituto Max Planck.
Después de la conferencia de prensa en Leipzig, los colegas arrojaron a Paabo a un charco de agua durante las celebraciones. Pääbo se lo tomó con humor, se mojó un poco los pies y se rió.
Los científicos en el campo elogiaron la elección del Comité Nobel
David Reich, un genetista de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que estaba encantado de que el grupo honrara el campo del ADN antiguo, que le preocupaba que pudiera "caer en el olvido".
Al reconocer que el ADN se puede conservar durante decenas de miles de años y desarrollar formas de extraerlo, Paabo y su equipo crearon una forma completamente nueva de responder preguntas sobre nuestro pasado, dijo Reich.
“Ha reconfigurado por completo nuestra comprensión de la variación humana y la historia humana”, dijo Reich, quien es pagado por el Instituto Médico Howard Hughes, que también apoya al Departamento de Salud y Ciencias de The Associated Press.
El Dr. Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., lo llamó "un gran día para la genómica", un campo relativamente joven nombrado por primera vez en 1987.
El proyecto Genoma Humano, que se llevó a cabo entre 1990 y 2003, “nos proporcionó la primera secuencia del genoma humano, y hemos mejorado esa secuencia desde entonces”, dijo Green.
Cuando secuencias el ADN de un fósil antiguo, solo tienes "cantidades muy pequeñas" de ADN, dijo Green. Entre las innovaciones de Paabo estaba descubrir los métodos de laboratorio para extraer y conservar estas pequeñas cantidades. Luego pudo colocar piezas de la secuencia del genoma neandertal contra la secuenciación humana del Proyecto del Genoma Humano, dijo Green.
“Deberíamos estar siempre orgullosos del hecho de que secuenciamos nuestro genoma. Pero la idea de que podemos retroceder en el tiempo y secuenciar el genoma que ya no vive y que es un pariente directo de los humanos es verdaderamente notable”, dijo Green.
Paabo dijo que descubrieron durante la pandemia que “el mayor factor de riesgo para enfermarse gravemente e incluso morir cuando está infectado con el virus ha llegado a la gente moderna de los neandertales. Así que nosotros y otros ahora estamos estudiando intensamente la versión neandertal versus la versión moderna protectora para tratar de comprender cuál sería la diferencia funcional”.
El padre de Paabo, Sune Bergstrom, ganó el premio Nobel de medicina en 1982, la octava vez que el hijo o la hija de un premio Nobel también gana un premio Nobel.
El premio de medicina dio inicio a una semana de anuncios del Premio Nobel. Continúa el martes con el premio de física, el miércoles de química y el jueves de literatura. El Premio Nobel de la Paz se anunciará el viernes y el de Economía el 10 de octubre.
Los ganadores del medicamento del año pasado fueron David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto.
Los premios tienen una dotación en efectivo de 10 millones de coronas suecas (casi 900.000 dólares) y se entregarán el 10 de diciembre. El dinero proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, quien murió en 1895.