En un nuevo estudio, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard encontró evidencia de que la exposición a niveles elevados de contaminación por partículas finas que se encuentran en el humo de los incendios forestales puede haber provocado miles de casos más de Covid-19 y más muertes para aquellos que dieron positivo, indican medios locales.
En algunos condados de California y el estado de Washington que se vieron particularmente afectados por los incendios forestales el año pasado, el documento, difundido en la revista "Science Advances", concluyó que casi 20% de los casos de coronavirus eran atribuibles a niveles elevados de humo de incendios forestales.
También hallaron que un porcentaje aún mayor de fallecimientos podría estar relacionado con el humo de los incendios forestales en ciertos condados.
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"Claramente, vemos que en general esta es una combinación muy peligrosa", dijo Francesca Dominici, profesora de bioestadística en Harvard y una de las autoras del estudio.
El reporte de Harvard analizó 92 condados en California, Oregon y Washington afectados por incendios forestales en 2020.
Usando imágenes satelitales para los incendios y datos públicos sobre contagios y muertes de Covid-19 en los tres estados occidentales, los investigadores encontraron que en la mayoría de los en los condados que estudiaron había pruebas sólidas de que cuanto más humo y hollín había, también había más casos y muertes por Covid-19.
Si los niveles de PM 2.5 se mantuvieron más altos durante 28 días seguidos, los casos aumentaron en casi 12% y los decesos en más de 8%.
Reportes anteriores han encontrado evidencia de que la contaminación del aire puede empeorar la gravedad de los síntomas de Covid y acelerar la propagación del virus, aunque todavía existe incertidumbre sobre cómo las partículas y el virus interactúan en el aire.
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Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dicen que el humo de los incendios forestales puede irritar los pulmones y "hacerlo más propenso a las infecciones pulmonares, incluido el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19".
El doctor Albert Rizzo, que no participó en el nuevo estudio, dijo que la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales probablemente esté causando inflamación en los pulmones.
"El material particulado es lo que hace que las vías respiratorias sean un terreno muy fértil para que una infección no deseada como el virus Covid ingrese a nuestras vías respiratorias", dijo Rizzo a CNN.
"El sistema inmunológico sólo está preparado para tratar de combatir los efectos de una materia particulada y ahora tiene un virus contra el que también debe activarse".
Ciertas comunidades también corren un mayor riesgo de exposición al humo de los incendios forestales, incluidas las personas con enfermedades cardiacas o pulmonares, los ancianos, las personas sin hogar, los niños y los bebés.
Tarik Benmarhnia, epidemiólogo del cambio climático de la Institución de Oceanografía Scripps, dijo a CNN que la "naturaleza repetida" de los incendios forestales más frecuentes podría exacerbar los impactos a largo plazo en la salud pública.