Funcionarios de salud dijeron que decenas de personas más resultaron heridas en el incendio que estalló el lunes en el Hospital Universitario al-Hussein en Nasiriyah.
La tragedia puso de relieve lo que muchos han denunciado como negligencia generalizada y mala gestión en los hospitales de Irak después de décadas de guerra y sanciones.
El primer ministro Mustafa al-Kadhimi convocó una reunión de emergencia y ordenó la suspensión y arresto del director de salud en el departamento de Dhi Qar, el director del hospital y el jefe de defensa civil de la ciudad. El gobierno también inició una investigación.
El primer ministro calificó la catástrofe como "una herida profunda en la conciencia de todos los iraquíes".
Dos funcionarios de salud iraquíes, que hablaron bajo condición de anonimato de acuerdo con las regulaciones, cuestionaron el número reportado de muertos y dijeron que 88 habían muerto.
Las autoridades en un momento dijeron que el incendio fue causado por un cortocircuito. Otro funcionario dijo que el incendio estalló cuando explotó un cilindro de oxígeno. Los funcionarios no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación y hablaron bajo condición de anonimato.
En abril, al menos 82 personas, muchas de ellas pacientes con coronavirus o sus familiares, murieron en un incendio en un hospital de Bagdad que estalló cuando explotó un tanque de oxígeno. El ministro de salud de Irak renunció por el desastre.
En la ciudad santa de Najaf, los muertos de Nasiriyah fueron enterrados. Las familias de luto se pararon junto a los ataúdes en una mezquita para decir una última oración.
Sus lágrimas estaban teñidas de ira, y algunos dijeron que el desastre podría haberse evitado. Culparon tanto al gobierno provincial como al gobierno central de Bagdad.
Ahmed Resan, que presenció el incendio, dijo que comenzó con humo. “Pero todos huyeron, los trabajadores e incluso la policía. Unos minutos después hubo una explosión ”, dijo. Dijo que los bomberos llegaron una hora después.
“Todo el sistema estatal se ha derrumbado y ¿quién pagó el precio? La gente de aquí. Estas personas han pagado el precio ”, enfureció Haidar al-Askari en la escena.
De la noche a la mañana, los bomberos y rescatistas, muchos con linternas y mantas para sofocar pequeños incendios, registraron la sala. Cuando amaneció, se pudieron ver cuerpos cubiertos con sábanas tirados en el suelo fuera del hospital. Familiares angustiados buscaron rastros de sus seres queridos entre mantas y pertenencias carbonizadas.
Ali Khalid, de 20 años, un voluntario que corrió al lugar, dijo que encontró los cuerpos de dos niñas encerradas en un abrazo.
“Cuán aterrorizados debieron estar, murieron abrazados”, dijo.
La sala, inaugurada hace tres meses, contenía 70 camas en tres grandes pasillos. El mayor general Khalid Bohan, jefe de la defensa civil de Irak, dijo que el edificio fue construido con materiales baratos e inflamables.
Ali Karar, un limpiador del hospital, dijo que la sala solo tenía cuatro extintores de incendios y no tenía un sistema de alarma contra incendios. Los camiones de bomberos se quedaron sin agua rápidamente, dijo.
Los médicos se han quejado durante mucho tiempo de la falta de seguridad en los hospitales iraquíes, especialmente alrededor de los cilindros de oxígeno, y han descrito las instituciones como bombas de relojería.
Mac Skelton, un sociólogo médico centrado en Irak, dijo que el caos y la negligencia en los hospitales públicos iraquíes desde la invasión liderada por Estados Unidos en 2003 han dado lugar a una desconfianza "tóxica" entre pacientes y médicos.
Los médicos en las salas de COVID-19 a menudo dicen que evitan confrontar a las familias de los pacientes que están manejando mal los tanques de oxígeno, por temor a que reaccionen violentamente, dijo. "Pero las familias dicen que tienen temores legítimos de dejar la vida de sus seres queridos vulnerables en manos del personal médico que consideran carente de recursos, sobrecargado y desinteresado".
Irak se encuentra en medio de otro aumento severo de COVID-19. Los casos nuevos por día alcanzaron su punto máximo la semana pasada con 9.000. El sistema de salud paralizado por la guerra de Irak ha luchado por contener el virus. El país ha registrado más de 17.000 muertes y 1,4 millones de casos confirmados.
El miedo y la desconfianza generalizada en el sector de la salud pública han impedido que muchos busquen atención hospitalaria.
Ali Abbas Salman, quien se apresuró a evacuar a su padre afectado por COVID-19 del edificio después de que estalló el incendio, juró que no llevaría al anciano al hospital.
Quiere que lo lleve a casa. Dijo: 'Es mejor morir de coronavirus que ser quemado vivo' ”, dijo Salman.
Es probable que el desastre avive el descontento público hacia el establecimiento político de Irak antes de las elecciones de octubre, dijo Marsin Alshammary, especialista en Irak de la Brookings Institution. Nasiriyah ha estado en el centro de revoluciones pasadas en Irak.
"Dada toda esta atmósfera construida alrededor de la ciudad", dijo, "puedes imaginar que algo tan trágico como este evento, donde personas que ya eran vulnerables murieron en un accidente innecesario, creará más ira pública".