MADRID, España
La pequeña ciudad española de Villarreal podría ser escenario de su última noche de Liga de Campeones durante un buen tiempo si su club no logra gestar otra sorpresa mayúscula contra Liverpool el martes.
El modesto club eliminó sucesivamente a Juventus y Bayern Múnich para acceder a las semifinales. Pero si no consiguen darle la vuelta al revés 2-0 sufrido ante el conjunto inglés en la ida, el “Submarino Amarillo” vislumbra una prolongada ausencia en las copas europeas.
El Villarreal marcha séptimo en la Liga española, a nueve puntos de la última plaza para repetir en el máximo torneo continental, con cuatro fechas por disputar.
Sus posibilidades de clasificarse a la Champions recibieron un golpe el sábado al caer de visitante ante el Alavés, penúltimo en la tabla. El técnico Unai Emery decidió darle descanso a varios de sus titulares con vistas al segundo choque contra Liverpool.
Alzar la Copa de Europa asoma como la única ruta para volver al torneo en la próxima temporada. Y hacerlo por esa vía no se insinúa nada fácil. La clasificación tanto a la Europa League como a la Europa Conference League también se antoja complicada.
Con sede en una ciudad de 50.000 habitantes en el sur de España, el Villarreal no participaba en la Champions desde la edición 2011-12. Previamente, se había clasificado en las temporadas de 2005-06 y 2008-09. Su mejor resultado se remonta a las semifinales en 2006, amén de consagrarse en la Europa League el año pasado.
“Estamos viviendo un momento histórico... La afición se siente muy orgullosa de este proyecto”, dijo Emery el lunes. “Primero, estaremos con nuestra afición; segundo, tenemos que ganar; y tercero, tenemos que defender. El partido defensivo debe ser brutal”.
El Villarreal lleva más de cinco meses sin perder en su Estadio de la Cerámica — una derrota ante el Barcelona por la Liga en noviembre.
“Jugamos ante el mejor equipo del mundo”, dijo Emery. “Ellos juegan con una sensación de superioridad al rival... ”Pasar esto sería la excelencia. No sé si seremos capaces de llegar a la excelencia”.
Se anticipa que el estadio será una caldera para animar la remontada. Se verán mosaicos en el estadio y un pasillo de hinchas recibirá al club al ingresar.
Liverpool intenta alcanzar su tercera final de la Liga de Campeones en cinco temporada.
Los ingleses han salido airosos en todos los cinco partidos como visitantes en esta edición del torneo, incluyendo triunfos ante el Inter de Milán en los octavos de final y Benfica en cuartos.
“Hicimos un buen partido en casa y ahora necesitamos hacer otro igual fuera de casa”, dijo el técnico de Liverpool Jürgen Klopp. “No ganamos los partidos encerrándonos y contratacando... hay que estar listos para sufrir y para defender en algunos momentos, pero no como planteamiento general”.
El Villarreal tiene a varios titulares en duda para el martes, destacándose el veterano zaguero Raúl Albiol y los atacantes Gerard Moreno y Arnaut Danjuma.
Moreno no pudo jugar en la ida por un problema muscular, mientras que Albiol arrastra un golpe. En la ida ante Liverpool, el central se convirtió en el futbolista español de mayor edad en jugar en una semifinal de la Champions, con 36 años.
El cuadro de Jürgen Klopp acumula 12 partidos sin conocer la derrota en cualquier competición.